国子监是中国历史上管理教育的最高行政机关和国家设立的最高学府。那么，国子监始于哪个朝代，国子监祭酒是什么官职呢?
其实早在晋武帝时，始立国子学，设国子祭酒和博士各一员，掌教导诸生。北齐改名国子寺。隋文帝时，改寺为学。炀帝即位，改为国子监，置祭酒，为国子监的主管官。
唐沿此制，国子监下设国子、太学、四门、律算、书等六学，各学皆立博士，设祭酒一员，掌监学之政，并为皇太子讲经。唐高宗龙朔元年(661)，东都亦置监。一度改称司成馆或成均监。
宋初，承五代后周之制，设国子监，招收七品以上官员子弟为学生。端拱二年(989)改国子监为国子学，淳化五年(994)依旧为监。庆历四年(1044)建太学前，国子监系宋朝最高学府。自设太学和其他各类学校后，国子监成为掌管全国学校的总机构，凡太学、国子学、武学、律学、小学、州县学等训导学生、荐送学生应举、修建校舍、画三礼图、绘圣贤像、建阁藏书、皇帝视察学校，皆属其主持筹办。
宋初国子监的官员有判监事、直讲、丞、主簿等。自元丰三年(1080)起，改设国子祭酒(即旧判监事)、司业(祭酒的副手)、丞、主簿、太学博士(即旧直讲)、学正、学录、武学博士、律学博士等官，监内分成三案：厨库案管太学钱粮、颁发书籍条册，学案管文、武学生公私试、补试、上舍试、发解试等升补、考选行艺，知杂案管监学杂务。各案设胥长、胥佐、贴书等吏人多员。国子监还设书库，刻印经史书籍，供朝廷索取、赐予以及本监出售之用。
南宋在监内专设“印文字所”。国子监所印书籍称“监本”，一般刻印精美，居全国之冠。北宋陪都西京、南京、北京亦陆续置国子监，设分司官，由朝廷执政、侍从等官出任，职事颇简，仅出纳钱粮，实际成为士大夫休养之所。
明初设中都国子学，后改为国子监，掌国学诸生训导的政令。明成祖永乐元年(1403)，在北京设国子监，皆置祭酒、司业、监丞、典簿各一员。
清代国子监总管全国各类官学，设管理监事大臣一员;祭酒，满、汉各一员;司业，满、蒙、汉各一员。另设监丞、博士、典簿、典籍等学官。
1905年，在中国实施了一千多年的科举制度被废除。光绪三十三年(1907)，国子监被归入学部。