以古代伦理道德看，曹操虽然没有称帝，不改其篡权的本质;刘备虽然称帝，但彼时汉朝已经灭亡，算不上对不起朝廷。第一，曹操为什么没称帝?曹操并非不想称帝，只因为天下尚未削平，刘备、孙权仍占有半壁江山。在古代，皇帝乃是天下共主，是王中之王。曹操既然不能平定天下，即便称皇帝，也是有名而无实。从这点看，他是胸怀大志的。在中国历史上，开国皇帝大抵有两种模式，一种是扫平天下后才称皇帝，比如秦始皇、汉高祖刘邦称帝乃是名至实归;另一种是草头皇帝太多了，若不及早称帝，在政治上会陷于被动，比如光武帝刘秀、唐高祖李渊，他们称帝时，都只有小小的一块地盘，并非天下至尊，直到多年后才完成一统的大业。
曹操的时代，除了袁术短暂称帝外，董卓、袁绍、刘备、孙权等都没称帝，这与刘秀、李渊所处的环境是不同的。作为一个雄才伟略的历史人物，曹操不是不想当皇帝，而是不想当半截皇帝。第二，曹操实有篡位夺权之心孙权、刘备称曹操是汉贼，这是以古代伦理道德来说的，曹操的确是有不臣之心，有篡位夺权的野心。其实只要看曹操如何对待汉献帝，就十分清楚了。他不仅杀害、逼死像孔融、荀彧这样同情皇帝的大臣，还害死伏皇后，哪里有点臣子的样子呢?在古代，篡位夺权一般要经历三个步骤，这三个步骤曹操全做到了。第一，是获得超越其他大臣的特权：赞拜不名，剑履上殿，入朝不趋。
这是权臣的特权，也是篡权的第一步。在东汉历史上，有两个大权臣曾获得这样的特权，一个是梁冀，一个是董卓。梁冀曾毒死汉质帝，董卓曾废掉皇帝刘辩并迫其自杀。第二，加九锡。熟悉历史掌故的官员们都料想得到，篡权的第二步就是“加九锡”。这是重要的一步，当初王莽篡汉时也是如此。九锡就是九赐，赐给九样东西。擅于拍马的官员们一致提议，为表彰曹操对朝廷所作的伟大贡献，应该“加九锡”。尚书令荀彧由于反对曹操加九锡，最后被逼死。第三，封魏王。建安十八年，朝廷封丞相曹操为魏公，以冀州十郡作为封地，称为“魏国”。建安二十一年(公元216年)，“魏公”改称为“魏王”，曹操可以使用天子旌旗，出入时实行戒严与清道，一如皇帝标准。
说白了，此时的曹操，除了没有皇帝之名，实际上与皇帝无异了。第三，刘备称帝的性质，与曹操不同刘备称帝的背景，是大汉被魏国所取代。既然汉家皇帝都没有了，那么他称帝，就算不上对汉室的背叛，相反，他还能继承汉室而自居。为什么刘备要称帝呢?首先，当时曹丕已经称帝，魏帝国取代了汉帝国。如果刘备不称帝，那等于是默认魏国朝廷是合法朝廷。其次，刘备称帝是为了扩大政治影响力。当时魏国的敌人，除了刘备之外，还有东吴的孙权。为什么孙权并没有马上称帝，而刘备马上称帝呢?因为刘备有皇族后裔的身份，这个身份是比较特殊的，毕竟两汉四百年，尽管灭亡了，但人心还是思汉的。
刘备在这时称帝，有助于团结同情汉室的人，共同反对曹魏。