北伐的确很难，但是也不是不可能成功的。早在三国时，吕蒙就指出：“今操远在河北,新破诸袁,抚集幽、冀,未暇东顾.徐土守兵,闻不足言,往自可克.然地势陆通,骁骑所聘,至尊今日得徐州,操后旬必来争,虽以七八万人守之,犹当怀忧.不如取羽,全据长江,形势益张。”
这其实是点中了北方政权的一个很重要的弱点，那就是一般都处在四战之地，国境线漫长，四处都要分兵防守，故而对峙南方政权的一线兵力反而不会很多。而徐州距离南方统治中心建康非常近，南方政权以徐州为突破口的话，可以轻易集结起占绝对优势的一线兵力，并且因为徐州无险可守，可一战克之。只是东吴自身实力有限，怕打下了守不住，反而让北伐军被包了饺子，所以一直采取较为保守的先巩固淮南(结果屡败于合肥、寿春)的方针。
到了东晋，统治集团就开始将这一思路投入实践，并确立了以攻占山东为深远目标的进一步规划(因为燕一直较弱)。刘裕北伐，大军果然迅速通过了徐州(当时徐州已被桓温之前北伐攻占)，奔袭山东，先消灭了最弱的南燕。随后，刘裕兵分多路席卷中原，相继攻克洛阳、长安之后灭亡了后秦。此时，刘裕已经取得除了河北之外的整个天下，若非刘穆之病死，北伐可能已经成功。
明太祖制定的北伐计划则是：
先取山东，撤其屏蔽;旋师河南，断其羽翼;拔潼关而守之，据其户槛，天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行而西，云中、九原以及关陇可席卷而下。
这很有可能就是吸取了刘裕北伐的成功经验，只有一处修改，那就是不浪费兵力攻长安，只拿下潼关，以少量兵力守关即可牵制西北元军，这样此后就可以集中力量直取大都。我认为这是一招妙棋，并且打破了历代兵家“得关中者得天下”的思维定势。
先取徐、青的北伐路线可以看出有几个明显的好处，一个是有大海帮忙掩护侧翼，这样奔袭山东之军被多路夹击的风险就少了很多。攻下徐、青之后，就反而对中原形成了东、南两路包夹之势。此外北方政权一般不会在山东部署很多兵力，较易攻取，拿下之后，因为地形多山却也比较容易巩固。就算北伐军被敌人断了后路，也可以依据山东来自保。更重要的是，直取山东一旦成功，就可大大充实本方实力，形成雪球效应，极大的扭转了敌我力量对比。
所以，朱元璋闪击山东的计划在4个月内就取得了巨大成功，俘获士卒3.2万余人、马1.6万余匹、粮59.7万余石、盐5.37万余引、布绢8.07万余匹，而己方几乎没有什么损失，扭亏为盈。此后明军可谓一路顺风，除了攻打山西时遇到元军顽抗之外，其余战役非常顺畅，几乎是势如破竹，攻大都时元顺帝也是弃城而逃，于是取得了历史上唯一一次北伐的完全胜利。其实，北方政权也不像南方那样有那么多险要地形可守，只要形成了势头，就有可能反而形成这样一边倒的局面。