五胡是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。东汉时期，统治者将他们内迁到边境用来拱卫边疆，在大汉强盛时，他们确实起到了拱卫边疆的作用。
然而西晋末年，杨骏、贾南风等先后专权。为了自己的权力，贾南风引狼入室将楚王司马玮招入京师。随后引发一系列连锁反应，这让那些野心勃勃的胡人看到了机会。
公元304年，氐族首领李雄攻占成都建立成汉，与此同时五部匈奴首领刘渊起兵反晋。刘渊死后刘聪杀死刘和登基，不久刘聪占领洛阳纵兵烧杀，史称永嘉之乱。刘聪死后，汉赵发生内乱，刘曜、石勒争斗不断，石勒消灭前赵刘曜建立后赵，从此羯族政权登上历史舞台。
石勒死后，石虎夺位，不久其后继者争权夺利，石闵看准时机联合李农灭亡后赵建立“冉魏”。与此同时，鲜卑慕容开始崛起，先后击败段氏鲜卑和高句丽，实力大增。随后，率军南下，慕容恪与慕容垂击败并俘虏冉闵，冉魏不久灭亡。
前燕后期，太宰慕容恪去世，慕容垂因为排挤本有前秦，不久王猛率军攻打前燕。前秦统一北方后，符坚不顾群臣反对攻打东晋被谢玄率领的北府军大败。前秦开始衰落，慕容垂逃到河北建立后燕，姚苌建立后秦。随即，符坚被姚苌所杀。姚苌率领的后秦与符丕的前秦不断征伐，姚苌去世后姚兴继位，一举击溃前秦，属于羌族的时代来临。
长期的征伐使的田园荒芜，民不聊生，很多士人和百姓纷纷逃往东晋，史称“衣冠南渡”。被阻隔的刘琨占据晋阳反抗自保，同时百姓为了活命建立乞活军在全国活跃。而这场五胡乱华造成的灾难是千年毁灭性的，无法弥补。