早在商代以前，在宁夏固原草原和六盘山、陇山两侧便生活着西戎的分支——义渠。他们以部落而居，骁勇善战，通过不断的蚕食和征伐不断壮大。
周武王推翻商纣建立西周以后，西戎臣服于西周。后来，周穆王、周宣王相继讨伐戎狄，造反强烈的反抗，所以后来不得不改变策略安抚戎狄，将义渠、郁郅、乌氏、朐衍、彭卢五戎安置在大原地。这里水草丰美，很快义渠又强大起来了。
西周末年，犬戎攻入镐京杀死周幽王，周平王迁都洛邑，其统治力大大衰弱。义渠趁机宣布脱离周王室的控制，宣告独立。并在庆阳市宁县焦村的西沟村连都，成立义渠国。
公元前650年，义渠吞并北地诸戎后，进一步向东向南发展，首先把斗争的矛头指向了秦国。公元前651年，义渠收留晋国人由余为使臣，派他出使秦国，以缓和两国紧张关系。但却被缪公用离间计召降了由余。此后，秦用由余计攻北地义渠，“益国十二，开地千里”。义渠在战争失败后，吸取教训，养精蓄锐，筑城廓以自守。
公元前430年，义渠发大兵攻秦，从泾北直攻到渭南，迫使秦兵退出渭河下游，此后30年内，是义渠国最强大的时期。它的地域东达陕北，北到河套，西到陇西，南达渭水，面积约20万平方公里。
公元352年，义渠国王室内部发生内乱，和部落之间战争不断。秦国趁此机会派兵攻打义渠，不久平定义渠之乱，义渠臣服于秦。
公元前318年，义渠趁秦与三晋等五国在中原混战，宣布脱离秦的控制，并联军五国伐秦。秦国企图用珠宝、美女来拉拢义渠，但义渠识破了秦的计谋，大败秦军，收复故土。后来。秦国击败三晋之后又重新攻打义渠，义渠实力大大削弱。
公元前306年，秦昭襄王继位，宣太后、魏冉芈月执掌秦国朝政。宣太后对义渠采取怀柔、拉拢、腐蚀的政策，以堕戎王之志。她书请义渠王于甘泉宫，让其长期居住，并以优厚的生活款待他。
公元前34年，芈月在甘泉宫设计杀死义渠王，接着便攻打义渠，义渠亡国。
义渠一个从商代以前便存在的西戎分支，通过不断的兼并而成为曾经的西域霸主，在中华上千年的历史画卷中写下了灿烂的一笔。