元灭明兴，王朝更替，但灭元的主要功绩并非朱元璋，这到底是什么原因呢?朱元璋又是采取何种策略，最终夺了天下呢?
夹缝中求生存
元末国政腐败、横征暴敛、社会动荡，加之中原连年闹灾，逃难百姓无以计数，人祸天灾，渐渐为元灭埋下了种子。1351年黄河泛滥，元朝征召15万人修河堤，督河官吏贪污酬劳，致使民工挨饿受冻。韩山童、刘福通以此为由，首先发动起义，称红巾军。
自此各路起义军揭竿而起，到了5年后的1356年，各起义军初具规模，成割据之势。刘福通立韩林儿为帝，占山东、河南、江苏、安徽大片土地，并意图向北方发展。徐寿辉称帝于武昌，坐拥江西、两湖地区。张士诚则割据江浙一带，在苏州称王。明玉珍占领云贵川地区，意图称帝。以上4支起义军通过消灭黄河南岸主力元军，建立了自己的根据地。
但这些义军，在“反元大旗”的名号下，都各自打着小算盘。对于其他义军，也是亦敌亦友的关系，谁不想有朝一日，一登天子堂呢?
回到故事的主角，朱元璋此时如何呢?朱元璋才起步不久，手中兵力仅有二、三万人马，只有安徽滁县、和州两块地区，根本无法与元朝和其他义军抗衡。因此对于老朱来说，首要问题就是如何在夹缝中求生存!
避锋芒求发展
朱元璋为了建立自己的根据地，看中了当时还在元朝手里的集庆(南京)，这里地处江浙、物阜民丰，曾经是五朝古都。因此他立即发兵，由安徽攻打南京，攻下集庆后，又继续向南推进，用了4年的时间，占领江浙金华一带。
此时历史给了朱元璋绝佳的发展机遇，张士诚、徐寿辉二人同刘福通相互敌对，而刘福通在北面又抵挡了元军，朱元璋利用各方互相牵制的时机，采取谋士朱升的“高筑墙，广积粮，缓称王” 策略， 迅速发展自身势力。
这期间，刘福通大举北伐，几乎要将元朝消灭。但由于兵力分散，这支军队很快被元军逐个击破，最终元将察罕帖木尔打败了红巾军，1359年，红巾军被包围于汴梁(开封)，后城破，韩林儿突围出走，刘福通被杀，韩宋政权就此灭亡。
可以说元军的主力，是被刘福通消灭的。
破陈汉建大明
1360年朱元璋割据应天后，此时面临的情况是，长江上游的陈友谅(已杀徐寿辉)，长江下游的张士诚，东面方国珍，南面陈友定，川蜀明玉珍。但方国珍、陈友定、张士诚、明玉珍均无大志，元朝已内乱自保都成问题，朱元璋面对的最大敌人就是陈友谅。
1362年6月，消灭刘福通的察罕帖木儿，遭属下叛变被杀，元朝损兵折将，大势已去。朱元璋抓住这个战略机会，将首要作战对手，定为陈友谅和南方各义军。1363年在鄱阳湖，朱元璋大败陈友谅，拿下江西，1365年，攻下两湖、广东，1367年，统一南方。
此时，绰斯戬为元朝的丞相，通过印制假币发横财，并且挑唆南北元军，致使元朝内战不止。
1367年，朱元璋下令北伐，10月，常遇春、徐达率大军25万，一路向北、兵不血刃，所过之地元军无不闻风丧胆，举旗投降。朱元璋的军队仅耗时8个月就全部占领北方，势如破竹。1368年，朱元璋率军进攻北京，元帝逃回蒙古大草原。
就这样，朱元璋从应天出兵到北伐结束，仅用了10个月时间，便一统天下，建立了大明王朝。