在金庸先生的小说《天龙八部》中，有这样一个人物，出场与众不凡，以兴复大燕为己任，最后却沦落成了一个疯子，他就是被称为“南慕容”的慕容复。
慕容复出生于富贵之家，自幼成名，却被“兴复大燕”这样一个遥不可及的梦想所控制，最后身败名裂。其经历不可谓不精彩，本文要讲到的这个人物虽然没有慕容复那样高超的武艺，但是其人生经历却比慕容复丝毫不差，他就是慕容复的先祖——“金刀太子”慕容超。
慕容氏是鲜卑的一支，在公元337年，慕容氏建立了前燕政权，公元352年基本平定了北方，但是公元367年，随着慕容氏的能人慕容恪的去世，大燕政权陷入了四分五裂的境地，终于在公元370年，前燕被苻坚大帝所灭，前燕的皇族慕容纳和自己弟弟慕容德，投降了前秦，分别被苻坚封为了张掖太守和广武太守。
前秦、前燕以及东晋
慕容纳和慕容德兄弟两个虽然失去了前燕时代的爵位，但是在苻坚手下过得也还不错，一直到公元383年，苻坚对东晋王朝发动了著名的“淝水之战”，而慕容德也被任命为南征大将军，随着苻坚出征东晋。
在临行前，慕容德看着自己的哥哥慕容纳和母亲公孙氏，也许是觉得这一去可能会是永别，于是他便留下了一把金刀作为念想，以免将来家人失散后好有个重逢的信物。
“淝水之战”的结果我们都知道了，东晋在名将谢安的带领下，以八万人战胜了苻坚八十万人的军队，以弱胜强。
著名典故“草木皆兵”即出自淝水之战
苻坚兵败后前秦帝国几乎土崩瓦解，就在这前秦政权动荡的背景下，曾经在前燕时代备受排挤的慕容垂东归故土，建立了后燕，而慕容德也跟随着慕容垂回到了故土，再次获封为范阳王。
听闻慕容垂起兵造反，气急败坏的苻坚下令将留在前秦境内的慕容氏子孙一个不留，只有慕容德的母亲公孙氏年老，慕容纳的妻子段氏体弱多病而逃过一劫，但是也被投入了监狱之中，好巧不巧看守公孙氏和段氏的狱卒，正好是曾经被慕容德赦免死罪的呼延平，呼延平感念慕容德的恩情，于是冒死带公孙氏和段氏逃出长安大牢在深山之中隐居。
没想到段氏在被抓的时候就已经有了身孕，于是不久之后段氏就生下了慕容纳的遗腹子——慕容超。没过几年公孙氏因为年老多病就去世了，在临死之前公孙氏将金刀交到了慕容超手中，并告诉他务必保管好金刀，以便日后重返故土和叔叔慕容德相认。
在此之后，慕容超娶了呼延平的女儿为妻，然后就一个人踏上了漫漫的寻亲之路。但是慕容超因为自小生活在深山之中，并不懂得隐藏自己，在打探消息的过程中，很快引起了其他人的注意。
但慕容超也不是傻子，为了保全自己的小命，他便开始装疯卖傻，在长安的街头沿街乞讨。慕容超继承了慕容氏优秀的基因，成年之后出落的一表人才，史书上描写他“身长八尺，腰带久违，精彩秀发，容止可观”，所以这样出色的容貌即便是扮成乞丐也是鹤立鸡群，这样一个“出色”的乞丐很快引起了长安当朝者的注意力。
此时在位的是姚苌的儿子姚兴，慕容超装疯卖傻的小计俩肯定瞒不过长安的当朝者，更何况他手里拿着慕容德当年的信物——金刀，所以他的身份很快就被后秦的东平公，抚军将军姚绍给认了出来，并把他带到了姚兴面前，在面对姚兴的盘问，慕容超继续装疯卖傻，姚兴一看这个人虽然长得很帅，但是现在已经疯傻了，自然不足为惧，竟然把他给放了!
而此时慕容德已经在华台建立了南燕政权，早在慕容垂起兵之时，慕容德留在长安的子嗣早就被苻坚屠戮殆尽，这就使得慕容德没有后代继承皇位，于是当他听说长安有人自称慕容纳之子后，立马就派人将慕容超接到了自己身边。
见面之后，慕容超手捧金刀，跪倒在叔叔面前，诉说着祖母的临终遗言，叔侄二人抱头痛哭，然后慕容德立马将慕容超封为北海王，并让他陪侍在自己身边。《晋书》记载“入则尽欢成奉，出则倾身下士”，不但赢得了慕容德的赏识，而且满朝文武无不称赞。
公元450年，慕容德将慕容超立为太子，因为慕容超手捧金刀和叔叔相认，颇具有传奇色彩，因此时人称其为金刀太子。不久之后，慕容德驾崩，年仅20岁的慕容超登基为帝。
按照慕容超的成长经历，妥妥的是男主角，20岁称帝，少年天子正是意气风发，大展宏图的时候，但是慕容超却一反常态。宠幸奸臣，逼反大将，甚至整日吃喝玩乐，不理朝政，将“金刀太子”的美名败了个干干净净。
甚至慕容超还误判形势，认为东晋只是一只纸老虎，便不顾众臣反对，强行派兵和东晋开战，但不幸的是遇上了个牛人刘裕，没错就是宋武帝刘裕，公元409年，刘裕率领大军北伐，慕容超的南燕军队节节败退，次年，晋军攻破南燕都城，年仅26岁的慕容超被当众斩杀，南燕灭亡。
纵观慕容超的一生，可谓是传奇，在20岁之前，颠沛流离，尝尽人生冷暖，20岁之后继承大统，本可以开疆拓土，励精图治做一个继往开来的明君，结果却败的一塌糊涂，最后还身首异处，令人叹息。