第一段
我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁。笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
第二段
戎羯逼我兮为室家，将我逺行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。人多猛暴兮如虺蛇，控弦披甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心折兮自悲嗟。
第三段
越汉国兮入胡城，亡生失家兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯羶为味兮枉遏我情。鞞鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。感今伤昔兮三拍成，衔悲蓄恨兮何时平。
这首《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章为一拍，共十八章，故有此名，反映的主题，则是“文姬归汉”的事情。
建安中，随着曹操军事力量的不断强大，吕布、袁绍等的割据势力被逐步削平，中国北方遂趋于统一。在这一历史条件下，曹操出于对故人蔡邕的怜惜与怀念，“痛其无嗣”，乃遣使者以金璧将蔡文姬从匈奴赎回国中。对于此事，后世的很多人都说：曹操和蔡文姬之间是有男女之情的。
那么，事实到底如何呢?
若是细细梳理下后来的事情，这个答案显而易见，曹操将蔡文姬赎回，图的是“才”不是“貌”。只是千年来，曹操在大众中的形象不太正，有心机、好女色、善猜忌、滥杀等等，蔡文姬才貌俱佳，曹操用黄金千两，白壁一双将其赎回，这一举动在不少人看来，就是曹操动了某些心思。
曹操和蔡文姬父亲蔡邕私交很深，蔡邕文学造诣很高，晓历史、通音律，在父亲的熏陶下，蔡文姬才华也是相当的优秀。只是，他们生于了一个乱世年代，蔡邕被董卓强迫着去做了官，后来，也因为这个丧了命。蔡文姬本来是不会有太多牵连的，她的第一任夫君是名士卫仲道，夫妻情感也不错，只是卫仲道早早去世，她就又回到娘家，父亲死于狱中后，她被胡人劫走，流落漠北长达12年之久。
曹操一听到她的消息后，一点都没有犹豫，让人带着金壁去赎人，后来，又给安排了一桩婚事。按照曹操的作风，他若是对蔡文姬有意，为何还替她操心终身大事呢?当年，他相中张绣婶婶，一点都没想过此事的后果，结果，被人家杀的很是狼狈，自己还损失了一个儿子和一员大将。后来，他又相中了关羽看上的女人，出尔反尔，最终，将答应关羽的话尽抛于脑后。
若是曹操和蔡文姬的故事就到此结束，也许曹操的一些想法还真的无人可知。蔡文姬后来的夫君董祀犯了死罪，她披头散发去求情，而那时的曹操正和一些名流在用餐，他当时这么说：“蔡邕的女儿在外面，今天就让大家见一见。”曹操若是有“金屋藏娇”之心，不会在这种场合让大家见到那种状态的蔡文姬。曹操就是有意让大家看到一位为夫君求情女子的凄惨状，否则，他会被人在背后嘀咕“徇私枉法”。
很多人清楚他和蔡邕的私交，所以，他要让蔡文姬求情一事变得“合法”。他能这么做，是因为他知道蔡文姬有这个“才”，果然，蔡文姬就反驳他的话，说：“丞相的好马成千上万，勇士也多的数不胜数，救一个人有这么难吗?”这事和他赎回蔡文姬是两个性质的事，前者是他给了蔡文姬一个很大的情面，而后者是他看重他和蔡邕之间的友谊，这就是为何曹操后来才问蔡邕藏书的事。
曹操不是没有是非观的人，他非常清楚自己做事的准则，他将蔡文姬从胡人那买回，是冲着蔡邕，而非他的女儿。他和蔡文姬早早就相识，若是他有半点想法，他会直截了当的提这事，这才是他的作风。曹操这人爱才，自身文学修养也不错，他可惜蔡邕死的怨，更可惜蔡邕这么多年的才学积累一下子就没了，所以，听到蔡文姬下落后，半点犹豫也没有。
但是，起初时，曹操在这一点上也是藏起了这份心思，他不能让外界看出自己出钱赎人，原来是另有目的，因为，他要让别人知道自己是个重感情的人。在等到他帮蔡文姬救了她的夫君后，他就开始问起了这件事，蔡文姬很是聪明，先是说这些都没了，因为，在那样的年代，没有一定的实力是无法保留书籍的，后来，她又说自己还记得部分，可以默出。听到这里，曹操立刻就差人将纸笔送来了。
于是，有人就此事夸曹操，说：“他这事做的格局很高，让中国优秀的文化得以传承。”若是曹操动机真有这么单纯，他刚开始时完全可以这么说，为了不让蔡邕的心血白费，看有无更好的办法挽回。但是，他没有，而是等到蔡文姬欠了他这么一个大恩情时，他才开口。这就是曹操的逻辑，“互惠”，他要让蔡文姬做这事毫无怨言，而且，自己完全拿到自己想要的，旁人也挑不出什么错。
曹操是爱才，但是，他的独占性更强，而他和蔡文姬之间，只有蔡邕的藏书让他惦记着，他才不会让外界评述自己：“对于“色”似乎就那么放不下。”
那么，后世为什么会出现这样的想法呢?
因为，一旦某个历史人物被定性后，他的所作所为都会按照一个套路去分析，难免会走岔。再说，若是曹操的人品真的就那么“坏”，为何当时有很多名士大将会跟随他呢?只是，他的行事风格不太符合当时的“审美”，以至于，他将蔡文姬赎回这事，就会让人往旁的方面想。
古时女子很苦，若是没有父母依靠，就得找个夫家，否则，生计都成问题，这一点曹操做的很不错，他赶紧给蔡文姬找个夫家，至于他想要的藏书，他会想办法得到。当然，谁也不可能真正知晓当时曹操的想法，但是，他的这个举动，从某种意义上来说是积极的，至少，让很多文献得以留存至今了。