西晋末年，诸侯迭起，匈奴、鲜卑等少数民族不断进犯中原。一时之间，国家动乱，百姓流离失所。为了躲避战乱，保全性命，西晋皇帝率领王室及诸位大臣向南逃亡，最后，定都于建康，自此开启了东晋的历史。随着西晋王室的迁移，一些生活在长江以北地区的汉人，也开始陆陆续续搬迁到南方居住。
这其中，就有将近七成汉人搬到了南方居住，而剩下的三成汉人因为各种原因暂时无法搬迁。见此机会，胡人趁乱攻入了中原。虽然，留守的汉人们极力反抗，但终究难以跟善于骑射的胡人相比。之后，更是为了报复汉人，每当攻下一座城池时，胡人便大开杀戒，疯狂屠城。
经历了几次血腥的屠杀行动后，胡人越来越肆无忌惮，他们认为，简单粗暴的屠杀行为已经无法满足他们的需求，于是，胡人便开始把杀人视为一种行为艺术和精神享受，并以此来获得心理上的满足。每当杀死一个汉人后，胡人便把尸体上的肉切下来，将其与羊肉一起烹饪，然后，再细细品尝。
有的胡人甚至将美女的头颅砍下来，用盘子装起来，请众人来观赏。就这样，汉人的数量锐减。为了保全性命，汉人们开始拿起武器进行反抗。这期间，一些汉人领导建立起了军队，比如：陈午建立“乞活军”。虽然如此，但胡人丝毫没有到恐惧，反而更加残暴地杀害汉人。不久之后，陈午被杀死。
并且，乞活军中的将领冉瞻被胡人俘虏转而为胡人服务，成为了胡人部落中的一名将领。就此，乞活军正式宣布失败。后来，冉瞻去世，他的儿子冉闵继承了他的衣钵，为胡人效劳。之后，冉闵数次为胡人吞并中原立下了大功，获得奖赏。虽然如此，但是，他却无法忍受胡人残害汉人的行为。
经过了一番思想斗争后，冉闵决定重新回到中原，帮助汉人击退胡人。于是，为了重拾汉人的信心和激起汉人的战斗力，冉闵就颁发了历史上有名的“杀胡令”。
接下来，我们详细地讲一讲“杀胡令”的具体内容及其作用。
其实，杀胡令共分为三道条令：
第一，“内外六夷，敢称兵器者斩之。”这句话的大概意思是：无论是统治境内还是境外，只要看见有胡人拿着兵器，一律斩杀。这条法令颁发后，汉人就可以理直气壮地拿起武器斩杀胡人。最终，面对汉人强势的反击，胡人无力抵抗，只好北逃。
第二，“与官同心者留，不同心者听任各自离开。”这句话的意思是：跟官府有着相同心思的人留下，不同心思的人任由其离开。那么，官府的心思到底是什么呢?怎样才算跟官府有着相同心思呢?对此，法令中并没有明确说明。
第三，“若有汉人斩杀胡人，可以凭此胡人的项上人头获得奖赏。”这条法令出台后，汉人更是肆无忌惮地屠杀胡人，为死去的同胞报仇。根据史书的记载，该法令仅仅出台了一天，上万名胡人就被斩杀于城中。最终，面对汉人几近疯狂的报复，胡人无力抵抗。在这种情况下，胡人只好撤回草原，向北逃亡。
据记载，在回徙草原的路上，人们常常能看到一些重病缠身、饥寒难耐的胡人。当年，进犯中原的胡人将近八成都死在了汉人的报复中，只有两成人保得一命，回到了草原。
那么，“杀胡令”有什么作用呢?
首先，大量胡人被杀害，羯族、匈奴和羌等少数民族险些被灭族。根据统计，有几百万胡人平民和士兵死于杀胡令中。其中，羯族被屠杀的程度最高，几乎遭遇了灭族之灾。同时，曾经称霸一时的五胡十六国被灭，实力大大倒退，不复以往的风光，在短时间内难以恢复。
其次，这一命令更是加深了汉族与其它少数民族之间的矛盾。经历了这次屠杀行动以后，汉族与其它民族之间形成了一道无法跨越的鸿沟。从此以后，中原王朝将北方游牧民族视为政治威胁，并一度企图彻底铲除他们。
再者，也拯救了上百万名汉人的性命。杀胡令的出现使得胡人有所忌惮，不敢再肆意残害汉人了，由此，拯救了百万汉人的性命，使他们免于一难。
最后，就是新王朝的建立。借着汉人对胡人的仇视和屠杀，冉闵自立为帝，定都邺城，国号大魏，史称冉魏。不久之后，胡人部落相互联盟，共同抗击冉魏。但是，因为冉闵精通兵法，使得胡人屡屡战败。对此，冉闵有些得意自满。
其军师曾劝谏他不要恋战速战速决，可是，冉闵却觉得，自己的实力已经能与胡人相比了，所以，他并没有采纳军师的意见。最后，冉魏兵败，王朝覆灭。
可以说，冉魏政权的骤兴骤灭，也让之后的北方胡族政权提高了对汉人将领的警惕之心。后来，除了后燕大臣冯跋发动政变消灭已经退回辽东的慕容氏政权建立北燕朝廷之外，在整整的一百多年的战乱里，再也没有一个汉人统帅能够在胡族政权里掌控一支军队像冉闵一样在中原风起云涌。