如果说严嵩一入仕就是一个不折不扣的奸臣，那也是冤枉了他。刚步入仕途时，他非但不是奸臣，而是痛恨奸臣。他不屑与之为伍的奸臣，一个叫钱宁，一个叫江彬。
提及这两人，就不能不说到明武宗正德皇帝。他是孝宗皇帝的独生子，孝宗一死，便无任何悬念地在15岁那年继了位。15岁正是好玩好动之时，可偏偏天降大任于是人，每日要处理的奏章都典雅深奥、枯燥无味，哪赶得上捉蟋蟀、赶兔子，唱戏、摔跤。
明武宗当上皇帝的第二年，就在西华门外另造一座离宫别苑，宫殿两厢是一排密室，里面装满了娈童歌女，珍玩犬马，专供享乐，名曰“豹房”。这样还嫌不过瘾，他又收了120多人当义子，这里面就有一人叫钱宁。自从被收为义子，钱宁就自诩为皇庶子，最重要的工作就是给皇帝引进许多番僧，教导武宗秘戏，在豹房中恣意淫乐。此外还微服出行，但不是为了了解民情，而是为玩乐起来方便。他如果只是引导皇帝玩乐也就罢了，还暗中勾结南昌的宁王，让他有了可用以造反的兵力。后来，宁王造反不成，钱宁连带倒霉。出卖他之人为江彬。他们本来沆瀣一气，可终究是势利之交，难以长久，江彬把钱宁的种种不法行为向武宗和盘托出，武宗终于抄了钱宁的家，搜出不少值钱的东西。
有一次，武宗仗着自己力气大，想捉“老虎”，谁知“老虎”照样反抗不误，亏了江彬救了他一命。武宗感激救命之恩，收江彬当了干儿子，让他把大同、辽东等四镇的边兵调到京师，并让他当统帅，风光无限。宁王造反，江彬怂恿武宗大举南征，顺便到江南选美。走到半道，接到宁王被剿灭的捷报，他们秘而不宣，到了扬州，在江南遍搜寡妇处女供武宗享乐。在江南游荡八九个月，才懒洋洋地启程北返。北返途中，武宗忽然心血来潮想当一把渔夫，在清江浦自驾一条小船去捉鱼，不料却翻了船，被救起后因受寒太重，咳血而死。
钱宁、江彬把大明江山弄得阴云惨雾，严嵩借给父母丁忧的名义干脆在老家躲起来，而且一躲就是十年。
武宗死后嘉靖皇帝继位。严嵩当了礼部尚书。嘉靖皇帝一生最大的兴趣不是国家和人民，而是自己的生命，他一心惦记长生不老，得道成仙。于是，就要搞一些古怪的仪式，仪式中需要“青词”——这种文字是写给“天神”的奏章，要求写成骈文的形式，并用朱笔写在一种特制的青藤纸上，因此称为“青词”。嘉靖忙不过来，这事就由大臣代劳。这里面有两个人技高一筹，一个是严嵩，另一个是首辅夏言。但夏言忙于国事，对这事不大上心，于是剩下严嵩一枝独秀。
上有好者，下必甚焉。在整个嘉靖时期，首辅的争夺异乎寻常的激烈，但最后的决定权在嘉靖皇帝手里。他倾向于谁，谁就可以战胜对方。但他取舍的标准可不看此人是否为了国家利益，而是看是否易于控制、是否顺从。而要表示顺从，捷径就是挖空心思地满足嘉靖个人的需要，这就难怪各种谄媚无耻的丑态纷纷出炉。
一次，嘉靖准备把生父兴献王牌位放进太庙，可遭到群臣的反对。嘉靖继位纯粹是捡便宜，只是因为武宗死时没有儿子，才轮到他这个当堂弟的。但他当上皇帝，就想让老爸沾光。群臣的反对让他很不爽。严嵩一开始也追随众议，一发现皇帝不高兴，立刻拨转马头改变主张，并精心策划牌位入太庙的礼仪。这下皇帝开怀了，为了有所表示，“抠门”的嘉靖还特意赐给他金币。第二年，皇城上空出现祥云，严嵩借此大做文章，请嘉靖入朝接受群臣朝贺，并特意作《庆云赋》献上。
嘉靖崇信道教，喜欢戴香叶巾。自己戴还不过瘾，还让宫人仿制了五顶，赐给夏言、严嵩等大臣。夏言不识好歹，认为这不是大臣所用的东西，公开表示不戴。严嵩为了讨好皇帝，每次进宫都戴上香叶巾，上面再戴上官帽，并故意在帽外露出一截裹住香叶巾的轻纱，好让嘉靖看到。尽管不伦不类，嘉靖见到还是非常喜欢，因而疏远夏言。夏言看不上这一套，就指使人弹劾严嵩。严嵩知道后在皇帝面前哭诉，并告夏言有轻慢侵上之罪。皇帝一怒之下把夏言革职，61岁的严嵩接了相位。
就在严嵩为相那年，嘉靖皇帝受了一场意外惊吓。有个叫杨金英的宫女，带领另外几名宫女把嘉靖捆在床上，要结果他的性命。可这几个女的慌忙中连勒人的绳子结都系不好，不但没勒死皇帝，反把自己的小命全都送了。这场惊吓非同小可，皇帝再也不敢呆在原来的地方，长期住在西苑万寿宫中。当时陪伴在皇帝身边的除了一位方士，就是严嵩了。得到这份恩宠后，他便大弄威权。百官奏事都要准备两份奏章，一份正本，一份副本，严嵩看过副本才能将正本交给皇帝。当时，凡溜须拍马的都能升迁，凡敢言直谏的都要倒霉。最可怕的是严嵩善于巧意迎合，他要提拔某人一定先训斥此人一番，弄得皇帝都觉得不落忍了，再委婉地为他求情，命中率几乎百分之百。相反，他要陷害一个人，往往先说点好话，就像剃胡须前先抹点香皂，然后再不露声色地找到要害暗中攻击，激怒皇帝后，由皇帝亲自下令处置，杀人不见血。