明朝建立前后，倭寇猖獗，边患频仍。明太祖朱元璋一怒之下断绝中日交往，实行海禁。燕王朱棣夺得帝位后，希望与街坊邻舍修好，便改革老爹的政策，开放海禁。岂料这一来却让倭寇钻了空子，浪人、海匪又一拨一拨袭来。倭寇越闹越凶，势力渐大，以至于明朝官军不能敌。顾炎武在《天下郡国利病书》中记载:“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只寇穿山，百户马兴 (与战) 死亡。寻寇苏 (苏州府) 松 (松江府) 诸处。”倭寇一路杀来，奸淫掳掠，无恶不作，百姓纷纷弃家逃难。冯梦龙在《古今小说》中的《杨八老越国奇逢》中对此有形象的描绘:“舟车挤压男女奔忙。人人丧胆，尽愁海寇恁猖狂;个个惊心，只恨官兵无备御。扶老携幼，难禁两脚奔波;弃子抛妻，单为一身逃命。不辨贫穷富贵，急难中总则一般;哪管城市山林，藏身处只求片地。”
朱棣皇帝大怒，派兵进剿。岂料贼寇奸滑无比，大兵一到，顿作鸟兽散;大兵一退，又鼠窜而来。永乐皇帝决定采用“以夷制夷”之法，让其本国统治者镇压，由本国官管本国民，成效要好得多。
于是，郑和被派往东洋。郑和下东洋的这趟差使为皇帝钦点。《明史·戎马志》:“永乐二年，寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。”郑和受命，凭借强大的国力和先进的造船技术，打造楼船巨舰。1404年，郑和督师十万从浙江宁波附近的“桃花渡”出发，乘长风破巨浪，浩浩荡荡驶抵日本。
郑和下东洋只做了两件事。一件，晓谕明成祖旨意:“使其自行剿寇，治以本国之法。”源道义慑于明朝强势，也自知理亏，立即逮捕倭寇“渠魁”，为了做给明朝看，下令用“蒸杀”的办法处死。怎么个“蒸杀”法呢?将犯人放在大甑里，下面架火，像蒸螃蟹似的把人活活蒸死。
郑和做的第二件事，“许以贸易”。倭寇屡屡犯境，不就是奢求中国的丝绸、瓷器、书画、资财吗?给他，但从今往后只能合理合法地拿，不得卑鄙无耻地抢。于是双方签订《堪合贸易条约》，“堪合”，乃明朝朝廷颁发的执照签证。日本人只能在条约的约束下，与明朝进行“朝贡贸易”，规规矩矩做生意。
源道义同时接受了明朝封号、金印、冠服等，表示臣服，并按属国的名分向明朝皇帝呈递国书，奉明正朔，即《日本准三后源道义上书上明皇帝陛下书》:“日本国开辟以来，无不通聘问于上邦。道义幸秉国钧，海内无虞。特遵往古之规法，而使肥富相副祖阿通好，献方物:金千两、马十匹、薄样千帖、扇百本、屏风三双、铠一领、铜丸一领、剑十腰、刀一柄、砚筥一合、同文台一个。搜寻海岛漂寄者几许人还之焉。道义诚惶诚恐，顿首顿首，谨言。”
郑和下东洋以政治军事手段“不战而屈人之兵”，用经济手段怀柔、安抚人心。东洋之行大获成功。当然，郑和的成功其关键在于当时国力的强盛。