汉代，朝廷选拔人才的方式为察举制和征辟制。主持州郡察举的列侯、刺史、郡守称举主，主持征辟的公卿称府主。由举主、府主们负责为朝廷察举、征辟社会上的贤士，被举荐的人有机会被朝廷重用，因此，大批追求功名利禄之士纷纷投靠举主、府主门下，这些人就是门生。
到东汉中后期，这些门生逐渐与宗师形成私人依附关系。他们唯主人命令是从，不仅要给宗师送财物讨得其欢心，还要为主人四处奔走，甚至要为主人行不法之事，是主人忠心耿耿的走卒。到了魏晋南北朝时期，门生逐渐分化成两部分：一部分相当于佃客，地位较低，主要从事军事活动和生产活动;另一部分是比较富裕的庶族地主，他们为了提高社会政治地位，往往通过送礼行贿，投靠高门世族，求取官職。
唐代以后，察举制、征辟制渐渐不被重视，科举成为最主要的选拔官吏的制度。科举考试中，考生得中进士后，对主考官亦称门生，虽有投靠援引之意，但已没有了依附关系。参加殿试被录取的人其后也往往自称为“天子门生”。而后世门生，则只有学术上的师承关系了。所以，门生就逐渐成为“学生”的代名词了。