历史上的刘墉与纪晓岚虽然是一代名臣、忠臣, 不屑与和珅同流合污, 但与和珅之间的较量却远没有影视作品渲染得那么精彩, 彼此之间的关系也还说得过去, 并非是死对头。实际上就职权而论, 汉人出身的刘墉、纪晓岚也远未到达可以与权倾朝野的和珅过招的地步。不过, 有一人倒是敢于反对和珅, 并且让和珅对其无可奈何。他就是在乾隆朝出将入相, 为国家立下了不朽功勋的名臣阿桂。
阿桂，章佳氏，字广廷，号云崖，大学士阿克敦之子，清朝名将。满洲正蓝旗人，后以新疆战功抬入正白旗。乾隆三年(1738年)举人后授镶红旗蒙古副都统，长期戍守西北边疆。乾隆十三年(1748年)，参加大小金川之役。乾隆二十四年(1759年)，参加平定大小和卓叛乱。事平后移师驻伊犁，提出于新疆屯田建策，被采纳。其后数年间，历任内大臣、汉军镶蓝旗都统、军机大臣、满洲正红旗都统、伊犁将军、四川总督等。 乾隆三十三年(1768年)，以副将军偕经略傅恒领兵与侵扰滇境的缅甸军交战，屡获捷。乾隆三十六年(1781年)，再次参加大小金川之战，历时5年，运筹战事，多合机宜。后两次督师镇压甘肃回民起义，参与制定镇压台湾林爽文起义和抗击廓尔喀之役的进兵方略。
阿桂一生为人正派, 为官清廉, 直到去世时所居住的宅邸也非常简陋。礼亲王昭梿曾亲自到他的府邸, 见他的房屋十分简陋, 都十分感叹阿桂的廉洁。自身清廉的阿桂对于官员的贪污腐败十分痛恨, 并且与这些贪官进行坚决斗争, 乾隆年间著名的王亶望贪污大案便是阿桂查出。然而到了乾隆晚年, 随着和珅的受宠和崛起, 朝政日衰。这时的阿桂也已经步入晚年, 他不再横戈立马驰骋边疆, 而是留在朝中主持政务。这位刚直不阿的正人君子自然看不惯和珅的所做所为, 而为朝廷立下了无数的功勋又足以使他比任何人更有资格来抗衡和珅。事实上, 早在和珅尚未达到权力和贪腐巅峰之时, 阿桂便开始了与和珅的斗争。
乾隆四十六年 (1781) , 甘肃撒尔回民叛乱, 乾隆帝命阿桂挂帅出征。当时, 阿桂正在河南中牟视察黄河决口的河工, 一时间无法及时赶赴军前。这时, 乾隆帝又命和珅先行前往监军作战。和珅自负才高, 想要在阿桂到来之前就将叛军击败, 这样好独享战功。于是, 和珅便盲目率兵进攻, 遭到叛军激烈抵抗, 结果清军损兵折将惨败而归。这次惨败让手下将士对和珅非常不服。和珅一有想法, 众将便提出反对意见。不久, 阿桂赶到前线, 责问和珅战败的原因。和珅既羞愧又带点挑衅地答道:“都是因为众将过于傲慢, 不服从我的调遣, 不信您试试?”阿桂说:“谁不听令就斩首!”和珅又问阿桂接下来该如何进兵, 阿桂笑而不答, 只是让众将明天早上在辕门前集合。
第二天早上, 众将准时在辕门外集合。阿桂叫各位将领进帐一一接受命令。阿桂调兵遣将, 详细地向每位将领布置军务, 众将心悦诚服, 回答十分响亮。和珅看到这一切, 感到非常羞愧。阿桂部署完毕以后, 问和珅:“我没有看到哪位将领不听号令的, 尚方宝剑不知道应该杀谁的头呢?”和珅吓得面无血色。阿桂让和珅立刻离开军营, 和珅从此对阿桂恨之入骨。在此后的数十年中, 和珅多次想除掉阿桂, 但是碍于阿桂功绩太大, 是朝廷的顶梁之臣而屡屡不能得手。
后来, 乾隆对和珅的宠幸越来越深, 他的权势到了一手遮天的地步。阿桂虽对和珅不屑一顾, 但对于除掉和珅却无能为力。其实, 阿桂十分痛恨和珅。阿桂晚年长期留在朝中处理政务, 与和珅同为中央大员。尽管他们因为公事会不可避免地发生交集, 但阿桂却始终与和珅保持距离。史书记载阿桂从来不与和珅在私下来往, 甚至不肯与和珅在同一间屋子里办公, 不主动与他说话。上朝、下朝的时候, 阿桂一定会与和珅保持数十步的距离。和珅有时候主动找阿桂聊天, 试图讨好阿桂, 可阿桂始终不正眼瞧他, 每次都是随便应付他几句话而已。当时, 满朝文武包括皇亲国戚在内, 都对和珅谄媚巴结, 阿桂的所作所为足以令人肃然起敬。
嘉庆帝最终除掉了和珅。遗憾的是, 尽管阿桂活了八十岁, 活到了嘉庆年间, 并且嘉庆登基时他还亲手捧着宝册, 但他还是没有亲眼看到和珅倒台的那一天。嘉庆二年, 阿桂走完了他辉煌的一生, 带着对王朝的忧虑遗恨而终。临死之时, 他激励子孙要恪守纲常名节, 叹道:“我就要死了, 不能再教导你们了。”