中国古代的“身份证”叫“符”，是一种用木头或金属做成的小物件。隋唐时期，中国出现最早的“身份证”—鱼符，其状如鱼，分左右两片，上面有孔，用来系挂。
鱼符是官员特有的“身份证”，普通百姓还没这份待遇。鱼符上刻有姓名、官职、衙门等，材质因官职高低而有所不同：亲王、三品以上高官用金质鱼符，五品以上官员用银质鱼符，六品以下官员用铜质鱼符。朝廷还为官员定做了装鱼符的“鱼袋”，要求“符不离袋，袋不离符”。
武则天当政时，鱼符换成龟符，后来又相继变成虎符、龙符、麟符，其功能也逐渐增加。除证明身份外，还能调动军队、任免官员。
到了明朝，大概嫌金属符携带不便，官员统统拿起“牙牌”—材质有象牙、兽骨、木材等，如笏板般细长，所载信息的详细程度类似如今的超大号名片。牙牌常挂在腰间，所以也称“腰牌”。
从明代起，“身份证”已由官场向社会推广，一些富户也开始持腰牌。
清朝的腰牌信息量更大，有些甚至刻有持牌人的面部特征，以防被冒用。而且，此时官员除腰牌外又多了一个证明身份的东西—顶子，也称帽珠。当然，这与清朝的服饰制度也有关系。帽珠的材质有宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等，并据此区分不同阶层，无级无品的普通百姓只用绸缎在头上打个帽结。为抬高身份，一些富户便花钱“买”个顶子，于是有了“红顶商人”的称谓。