很多人知道汉朝张骞出使西域，但是明朝陈诚出使西域的事，很少人知道。陈诚出使西域这件事发生在洪武末年并跨越整个永乐时期，和郑和下西洋大体上是相同的时间。
陈诚是个进士，江西吉水人，在朱元璋统治时期开始做官。他做过“行人”，就是奉命到处出差，他最早出使安南，也就是现在的越南北方，出使有功，受到了表扬。但是他后来遇到了麻烦，因为受方孝孺的牵连，陈诚虽然侥幸活过一命，但不能当官了。
几年之后，有西域贡史朝见大明皇帝，使者回国需要找一个官员护送。有人向明成祖推荐陈诚，让他出使西域。于是，陈诚在永乐十一年再次被派往西域。此后，陈诚先后五次出使西域。
明成祖朱棣是一个思进取、不安分的皇帝。元朝大都在北京，朱元璋把首都改在南京，而明成祖则在永乐十九年又正式迁都北京。他心中有一个榜样，就是忽必烈。忽必烈是了不起的帝王，蒙元帝国横跨欧亚，有着世界影响。因此，从永乐八年开始，一共5次，明成祖率50万人马亲征漠北，最后一次，他身体不好，马都上不去了，但是他坚持要去，要为后世留下太平。此外，他还出征安南，南征北讨;废除海运，修建打通大运河，让南北运河得以贯通，确保了南北政治经济命脉。
朱棣即位后，永乐三年开始动议，永乐四年开始命郑和下西洋。郑和下西洋的目的是什么?
《明史》上写，向国外彰显国威，表现中国富强;寻找失踪的建文帝。建文帝一直是“活不见人，死不见尸”，如果郑和下西洋是为了寻找建文帝，是不是时间太久了?每次往返都要1年多，规模很大，大船200多艘，最大的宝船，相当于一个半足球场这么大，两万七八千人。这么大的船队，持续22年，跑到非洲去寻找建文帝，可能吗?所以，寻找建文帝只是一个借口而已。
郑和下西洋的时候，大航海时代还没开始，那是人类历史上一件重要的事情。郑和到底为什么要下西洋?明成祖的出发点是什么?
我们在郑和祖传的家谱中，找到一份明成祖在派郑和第三次下西洋时交给郑和的一封敕书，这封敕书是明成祖带给西洋番王和头目的。大体是说，派郑和等人广泛宣传皇帝的意图，凡覆载之内，日月所照、霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不至失所。这些地方的人都不要越过礼制，强不可凌弱，众不得暴寡，天下共享太平之福。这是非常了不起的理念，这些也都被郑和所贯彻，郑和所到之处宣告天子诏书，用带来的丝绸、瓷器等和当地交换货物，还有大量赏赐，厚往薄来，这就是中国人的主张：给别人多一些。郑和每到一地，带来的是繁荣。
朱元璋写过一本书《皇明祖训》给他的子孙，写的是一些不能违背的原则。其中讲到对外关系，把周围国家列为不征之国，也就是不去攻打的国家，理念是和平相处。而且，在与外国交往中，不贪图别人的财富。一次高丽使者到南京，带了很多马匹作为礼物，朱元璋说，请你把马匹全部带回。三年来一次，或隔年来一次，送十匹布就够了，礼物不要那么多。明朝一直秉承这样的态度：和平共处、厚往薄来。明成祖又进一步发展了这样的理念。
郑和下西洋之后，哥伦布发现了新大陆。哥伦布不能与郑和相比，他们进行的是海盗行为，伴随杀戮、抢掠，建立殖民地，腥风血雨。然而，郑和下西洋没有做伤害当地原住民的事情，而是促进经济文化的交流，现在很多地方还在纪念郑和。
明代中国在世界各国中具有崇高的威望和位置，所谓“威德遐被，四方宾服”。明朝与周边的众多国家都建立、保持了朝贡贸易关系，其伸延联系范围之广，超过以往历代，“远迈汉唐”。明朝主动承担了国际责任，而且有能力承担这种责任。明朝对各国既有威，也有德，它按照当时人们所认知的国际道德行为准则，建立和维持了相对和平、稳定的国际秩序。