战国时的吴起，一生战无不克，打了很多胜仗，也有很多与士兵同甘共苦的佳话。比如《史记》记载他“与士卒最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮”等，甚至“卒有病疽者，起为吮之”，这些都使他的军队有着极强的战斗力。尤其难得的是吴起具有很强的法治思想，用法令治军、治国，取得了非常好的效果。他在魏国时“廉平，尽能得士心”，使强大的邻国秦、韩对魏不敢觊觎;在治理楚国时“明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”，使楚国短期内军力增长，国势强盛。
但是，吴起的名声并不佳，不论当时还是后世，对其均毁誉参半，甚至多有不屑。原因是吴起品德上具有非常明显的疵点。惜墨如金的司马迁在《史记》中特意记载了三件事：
一是吴起在鲁国时，齐国攻鲁，鲁君想任命吴起为大将军率军抗齐，但因吴起的妻子是齐国人而难下决心，吴起知道后立即杀死妻子，如愿当上大将军;
二是吴起早年“家累千金，游仕不成，遂破其家”，遭到乡邻笑话，吴起恼羞成怒，把讥笑他的三十多个人全部杀死;
三是吴起离开家乡外出求官，对其母说不为卿相誓不回家，不久其母去世，吴起果真未回家奔丧。
从这些事，可以看出吴起的自私、冷酷以及特别强烈的名利之心，为了个人权力、地位可以舍弃一切，牺牲所有的亲情和道义，他的个人品德存在很多令人厌恶的瑕疵。这些疵点掩盖住了他的才华，成为一团重重的阴影，永远地压在他的头顶，让他的政治、军事、法治才能黯然失色。
意大利诗人但丁说过“道德常常能填补智慧的缺陷，而智慧永远填补不了道德的缺陷”。吴起一生打了无数胜仗，但最终是一个失败者，他败在了自己的品德上。如果没有这些污浊之事，吴起极有可能是一个与孙武并列的杰出军事家。历史告诫后世之人谨慎修德，不要重蹈吴起的覆辙。