明崇祯十七年三月十九日 (公元1644年4月25日) ， 崇祯皇帝在统御天下十七年之后， 自缢身亡。同一天， 闯王李自成进入北京。第二天， 从关外赶来护驾勤王的吴三桂走到山海关之时， 得知北京“沦陷”的消息， 便在山海关驻扎下来。他知道， 崇祯时代已然是过去式， 现在是李自成的“大顺”时代了。
此时此刻， 吴三桂人生中第一次重大抉择就此来临：他究竟该不该相信李自成。正当吴三桂眉头紧皱之时， 李自成的来信到了——劝其归顺大顺政权。可惜， 不知是吴三桂对李自成这个示好的“邀请”反应过于迟钝， 还是李自成过于急躁， 我们只知道， 在吴三桂决定与李自成合作， 向北京进发的途中， 却传来噩耗， 身在北京的吴氏一家老小被新政权集体处决。吴三桂感到被欺骗了， 怒发冲冠之余， 他决定投靠山海关外、近在咫尺的清军。历史的偶然性， 让后人唏嘘不已。
吴三桂因家人惨遭不幸才彻底选择了清军。对此， 当时清军实际上的领袖——多尔衮， 当然是求之不得。可是， 吴三桂并非真心投降， 他正打着自己的如意算盘。他认为， 清军即便占领北京， 也只会在洗劫金银、美女、牲畜之后， 把一座荒凉的北京城还给其原来的主人， 然后返回他们的东北老家。
因为， 中国古代北方的游牧民族绝大多数都是这么干的。而且， 清军赶走李自成， 占领北京之前， 打的是为崇祯帝报仇的旗号。吴三桂有自己的考量， 即便投降， 也只是权宜之计， 目的是借此重掌大权。
可是， 有多大的希望， 就有多大的失望。当多尔衮大摇大摆地走进北京城后， 他不仅赖着不走， 而且还迎来他六岁的侄子——顺治皇帝。1644年正是新一轮甲子的开端， 而对吴三桂的精神折磨也达到高潮， 他的如意算盘从一开始就落空了。在被李自成骗了一次之后， 他强烈地感到自己又被清军所欺骗。但他只能吃哑巴亏。因为多尔衮从来就没有对吴三桂承诺过， 他们为崇祯帝报完仇， 干掉李自成之后， 就会退回关外。
事已至此， 吴三桂把怨愤埋在心底， 近三十年后， 才发现自己再次被新政权忽悠。清廷早年曾定下游戏规则， 吴三桂等南方三个藩王可永为异姓王， 可时过境迁， 他们反悔， 不玩了。
1673年4月28日， 清廷中央政府收到了广州平南王尚可喜的奏章， 他主动要求让其子尚之信来继承王位， 以此向中央政府宣布王位的可持续性。少年天子康熙断然拒绝。三个多月之后， 另外两位藩王耿精忠与吴三桂也效仿了尚可喜， 康熙都不答应。这三个汉族藩王深感被骗， 遂联合起兵造反。
四年之后， 从云南一路打到湖南的吴三桂正式登基称帝， 国号为周， 年号为昭武。第二年秋天， 吴三桂却在湖南衡阳因疾而亡。不过， 他的孙子吴世璠继续战斗， 最后在昆明城内自杀。
如果说当初吴三桂投靠清军， 是叛主行为， 那么三十年之后他的反清， 则成了社会不安定的主要因素。不管是三十年前， 还是此刻的康熙朝， 吴三桂因屡次被欺骗， 总是心有不甘， 纠结不已。
30年前， 吴三桂的徘徊犹豫， 使得李自成没有耐心再等待他的归降， 造成吴家蒙难， 而他只把这个悲剧理解为上了李自成的大当。紧接着， 他又被多尔衮所骗。
30年之后， 他再次被清廷所骗， 在准备不太充分的情况下， 另立炉灶搞分裂， 却客死他乡， 成为明末清初政界最善变的失败者和悲剧人物。吴三桂终究是一个明朝官员， 虽带兵打仗， 但还是一介文人和知识分子， 不具备政治家与军事统帅的良好素质。