玛雅人起源于何地，至今仍是一个难解之谜。其起源众说纷纭，至今难以定论。公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和船员踏上久违的葱茏陆地。
在当地的市场上，一种制作精美的来自“玛雅”的陶盆吸引了他。从此，“玛雅”这个神奇的名字第一次传入欧洲。
玛雅人在天文、数学达到极高成就。通过长期观测天象，已掌握日食周期和日、月、金星等运行规律，在前古典期之末已创制出太阳历和圣年历两种历法，前者一年13个月，每月20天，全年260天;后者一年18个月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加闰1天。
玛雅历法测算的地球年为365.2420天，现代测算为365.2422天，误差仅0.0002天，就是说5000年误差仅一天。测算的金星年为584天，与现代测算50年内误差仅为7秒。每天都记两历日月名称，每52年重复一周，其精确度超过同时代希腊、罗马历法。
几千年前的玛雅人如何能有如此精确的计算?数学方面，玛雅人至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个数字概念，比中国人和欧洲人早了800年至1000年。玛雅人创造了20进位制计数法，数字演算可沿用到400万年以后。
如此庞大的天文数字，只有在现代星际航行和测算星空距离时才用得上。而几千年前的玛雅人刀耕火种，用树叶遮体，用可可豆作媒介以物换物，如此的数字演算他们用得着吗?
即使到了16世纪，西班牙人在布满古迹遗址的尤卡坦半岛上看到的印第安人，还是以树叶遮体、住泥巴茅屋、以采集狩猎糊口。显然那种精确的天文历法和数学，那种令全世界景仰的文明、艺术，都远超出当地印第安土著几近原始生活的实际需求。
玛雅人的独特创造是象形文字体系，其文字以复杂图形组成，一般刻在石建筑物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、写需经长期训练。现已知字符800余，除年代符号及少数人名、器物名外，多未释读成功。当时用树皮纸和鹿皮写书，内容主要是历史、科学和仪典，至今尚无法释读。
玛雅人有精美绝伦的雕刻、绘画和艺术。然而在这个登峰造极的高度文明诞生之前，玛雅人巢居树穴以采集为生，这样的原始部落为何突然产生如此高度的文明?
玛雅的金字塔是仅次于埃及金字塔的著名建筑。埃及金字塔是金黄色的四角锥形。玛雅的金字塔稍矮，由巨石堆成，整个金字塔是灰白色的，不完全是锥形，顶端有一个祭神的神殿。
玛雅金字塔四周各有四座楼梯，每座楼梯有91阶，4座楼梯加上最上面1阶(91x4+1=365)365阶，正好是一年的天数。
凯若卡天文观测塔是遗迹中最大的观测塔，其它遗迹也有类似的建筑，在位置上与太阳及月亮对齐。
以玛雅金字塔来说，巨大的石块如何切凿，搬运到丛林的深处，再把一块块十几吨的石块堆积起来，堆高至七十米处，没有先进的交通工具及起重设备，是难以完成的。而生活在丛林里的民族，为何花费如此巨大的人力建立一个天文观测网?
历史记载，望远镜是伽利略十六世纪发明的，接着才有大型天文台出现，而天文观测网的观念是近代才出现的，如此的观念相当先进。由此可以肯定，玛雅人当时的天文科学与今天相比毫不逊色。
玛雅人非常重视天文学数据，建筑处处是关于天体运行规律的数字。除阶梯数目外，金字塔四面各有52个四角浮雕，表示玛雅的一世纪52年。
玛雅的天文台建筑在巨大而精美的平台上，有小的台阶通往大平台，上面有一个半球型的盖子，窗户与门廊形成六条连线，其中至少三条与天文相关。其一与春(秋)分有关，另两个与月亮活动有关。
玛雅人禁止金属作实际用途，认为金属和武器制造有关系，可能导致战争。金属仅用于农业、寺院建筑以及仪式的祭器。家庭用的刀以黑曜石代替。
玛雅人会制造车轮，却未应用于实际生活，研究者大惑不解。尤其玛雅人不用车轮、家畜，更不用金属，建造巨石建筑，真的只用人力吗?
在大型金字塔附近，并未有道路或水路可供运输，但有大型平坦的广场，因此有人怀疑玛雅人是否曾受到外星人的协助而建造金字塔?
玛雅文明似乎从天而降，在最为辉煌繁盛之时，突然消失。哥伦布发现美洲大陆之前，这个伟大而神秘的民族早已集体失踪，其异常璀璨的文化突然中断，给世界留下巨大的困惑。