以前的更夫一般两人一组，一人提着灯笼，另一个敲锣。他们整夜不能入睡，每隔1个时辰就要沿街鸣锣喊话一次。在没有计时工具的古代，更夫就是人们重要的时间凭据，也是夜间安全的保障。更夫们要从晚上7点开始一直到凌晨3点。3点时百姓就开始忙家务或者出门劳作，官员也要准备上朝了。
更夫嘴里除了“小心火烛”这样的话之外还有：寒潮来临，关灯关门;防贼防盗，关门关窗等。更夫根据滴漏或燃香来判断时间，口号随着季节变化而改变。打更最初与原始巫术有关，目的也不是报时，而是为了驱鬼。古人觉得夜里鬼门打开，亡魂会到人间游荡，五更天才回去，因而更夫都是五更天才回家的。
打更人最初不仅要给人报时，也要给鬼“报时”。打更就告诉鬼要回去，不要再留恋人间。最初的打更人是由巫师担任，后来才变成民间的更夫。更夫打更也有讲究，不是敲梆子就行。七点打更是一快一慢敲三次;九点则连续几次;十一点时一慢两快，一点是一慢三快;三点是一慢四快。熟悉这声响的人只要听到就知道几点了。
更夫在解放前还存在，有些朝代晚上还要宵禁。随着时代的变迁打更就没那么重要了，古老职业也就消失了。目前还保留着这种习惯的是重庆磁器口古镇，晚上还会有穿大褂、提灯笼的老者沿街鸣锣，有些游客也是为此来到磁器口，夜游磁器口感受这种古老的文化。