“草船借箭”这个故事是：三国时期，周瑜与曹操大战, 因为当时周瑜军中缺乏武器———箭，孔明就使用计策把20只船全部插满稻草人驶向曹军军营，然后击鼓，曹军以为周瑜来攻打他们，就把如雨的箭射出来。经过清点，共有10多万只箭，刚好补足了周瑜军队缺乏的兵器。事实上，“草船借箭”之人并非诸葛亮,而是孙权。孙权也是无意中“借得”曹操的十万支箭。
根据《三国志》裴松之注，建安十八年(公元213年)正月，曹操与孙权对垒濡须。初次交战,曹军大败，于是坚守不出。一天孙权借水面有薄雾，乘轻舟从濡须口闯入曹军前沿，观察曹军部署。孙权的轻舟鼓乐齐鸣，但曹操生性多疑，见孙军整肃威武，恐怕有诈，不敢出战。于是下令弓弩齐发，射击吴船。不一会，孙权的轻舟因一侧中箭太多，船身倾斜，有翻沉的危险。孙权下令调转船头，使另一侧再受箭。不一会，箭均船平，孙军安全返航。曹操这才明白自己上当了。
罗贯中把“草船借箭”这件事从孙权移到诸葛亮身上，无非是为了突出诸葛亮的智谋。自从有了《三国演义》之后，平民百姓家只知道有《三国演义》而不知有《三国志》，故 “草船借箭”的主角便成了诸葛亮。