明朝的永乐皇帝在建政之初，北修故宫，南修武当，所以两者是属于同一个时代的建筑物。但是，故宫和武当山的建筑风格有很大的差异。
从施工的角度来讲，故宫建在平原地带，武当山的地形则比较复杂;从建筑的风格来讲，故宫中轴线非常分明，严谨、规整，是在平地上铺开的建筑;武当山的建筑则修建在悬崖峭壁之上，依山就势，顺其自然，体现出道家的天人合一的思想。从其用途来讲，故宫是皇帝处理国家大事的场所;武当山则是朝廷祭祀真武大帝的殿堂。在古代，很多朝廷的官员和民间信士，都去武当山祈祷真武大帝，保佑风调雨顺，国泰民安。
“武当”的寓意为“非真武大帝不足当之”，因此武当是中国道教敬奉的“玄天真武大帝”(简称玄帝)的发迹圣地，许多善男信女都把武当山视为道山福地，神仙居所。武当山不但是一座道教名山，它也是人们心中的一座充满历史文化和神秘故事的“神山”。武当山又名玄岳山、太和山，其地理环境优美清静，北临丹江口水库，南接神农架山区，西连秦岭，东迤大洪山，方圆400公里，号称“八百里武当”。
传说古时净乐国王太子真武15岁时就进武当修道，曾因意志不坚想下山归家，却路见一老妇在井边磨铁杵，就问她要磨什么?老妇说：“铁持磨成针，功到自然成。”太子顿悟其道，立即返身入山修道，终于得道升天，成为道教的真武大帝。以后，武当山就成为道教名山，汉、晋、唐、宋、元、明备代均有著名道家上山修炼。明代道家张三丰在武当还创立了“武当拳术”，与少林武功齐名于世。武当山修建道观的历史非常久远。在魏晋南北朝时期就有了道士们修炼的岩庙。到了唐朝又有了朝廷赐建的寺庙。宋元时期，武当山供奉真武大帝的庙观就越来越多。
明永乐十一年(公元1413年)，明成祖朱棣在‘靖难’之役后，成功地登基为帝，他认为是真武大帝保佑了他。于是，在被修故宫的同时，还开始史无前例地大修武当。他派出工部侍郎郭瑾等人，使役30多万军民工匠，费时十二年之久，在武当山建成了9宫8观，72岩庙等33处大型建筑群。建筑面积达160万平方米，还修成39座桥梁，12座亭台，形成了明代诗人洪翼圣所说的“五里一庵十里宫，丹墙翠瓦望玲珑，楼台隐映金银光，林岫回环画境中”的宏伟景象。此外，还铺砌了全山的石道，使整个武当山成为一座‘真武道场’。据说当年武当山最鼎盛时，道士曾达到2万之众。道观殿阁与山色风光浑然一体，使武当山成为一片幽深神奇的道教世界。在中国众多的名山之中，如此大规模地规划和建造雄伟的建筑群，除武当外绝无仅有，在世界上也极为罕见。
关于真武神像的来历有两种说法：一曰明永乐皇帝朱棣之像。相传明初，明成祖朱棣靖难之役登上皇位后，皇亲贵族有些不服，但又不敢明言，只好大家都信奉道教。朱棣得知之后，并与军师姚广孝生计，决定在武当山大兴土木，遣工部侍郎郭进、隆平候张信、驸马教尉沐昕，日役30万军民夫匠，建造了规模宏大的宫观庙宇，并在全国诏告画家，绘画武当山主神真武象。有高丽族姓姬的画家，把朱棣皇帝出浴之后披发跣足的英姿画为真武象。二曰元代画家吴兴赴(字道子)所画。
武当山的大门---玄岳门是一座高20米、宽13米的三间四柱五楼式的石牌坊，上有“治世玄岳”四字，气势非凡，威武庄严，整个建筑均用石凿榫卯而成，雕工精美，有很高的艺术价值。从玄岳门到金顶的“神道”都用青石板铺成。
进玄岳门1公里处可到遇真宫。明代著名道士张三丰曾在此结庵居住过。朱元璋和朱棣两位皇帝都想要召见他，但他却云游四方，避而不见，人们称他为“真仙”，故建成遇真宫，内塑有张三丰铜像，形象生动，飘逸如仙。离此不远的玉虚官，相传明末农民起义军领袖李自成曾在此扎营，所以又称老营宫。从现残留的局部建筑可见当时建筑规模也十分宏大。附近的元和观也残存一部分建筑。
武当山中剑河和九渡涧的来历，在道教经典中有记载，也有民间故事流传。据传说，当年真武还是净乐国太子时，进武当山修仙炼道，他母亲善胜皇后放心不下，就带兵丁追来，要强行将他拉回去。善胜皇后追上太子，抓住了他的袍服，太子挣脱不掉，就拔出玉皇大帝赐给他的七星剑，割断袍角，又在地上用剑一划，划出一条河流，隔开了他和母亲，这条河就叫“剑河”。河水汹涌澎湃，善胜皇后带着兵丁，曾九渡而不得过，因此这里又称“九渡涧”。
紫霄宫是武当山上保存最完整的宫观之一，也是武当山中最像北京故宫的建筑群。它是武当山现存古建筑群中规模最宏大、保存最完整的道教建筑之一。这里与北京故宫所不同的是，故宫的建筑所用的是红墙黄瓦，而武当山用的是红墙绿瓦，因为在中国古代只有皇帝才能使用黄瓦。武当山古建筑群在1994年12月被列入了世界文化遗产。