1908年冬天光绪皇帝病重，慈禧也时日无多，由于光绪没有子嗣，慈禧急召醇亲王载沣入中南海，确定立嗣之事。
载沣来到仪鸾殿，跪倒在慈禧的帏帐前，轻声呼唤：老祖宗，御体可安?”
慈禧强打起精神，缓缓转过那张惨白的脸,断断续续地说：“载沣召你进宫，有要事训示。皇帝病重，我也染病。念及你平生忠心无二，是我大清的忠良之臣。我决定立你的儿子溥仪为嗣，赐汝为监国摄政王。嗣后军政要事，均由你裁定。凡事还要与隆裕计议。切记?切记!”
载沣听到这里，早已涕泪俱下，呜咽不止，连忙叩头谢恩。正欲退下，又听慈禧喘了口粗气唤道:“回来，我还有训示。”
载沣又慌忙回身跪下。慈禧吩咐太监撩起帏帐，眼直愣愣地盯着他说道:“载沣，抬起头来。你速回王府，将溥仪带进宫来，嗣后即刻登基，免出枝节。登基的名义就叫作“承继同治，兼祧光绪”。
慈禧确定溥仪为继承人时，光绪帝尚处于弥留之际，得知新皇是年仅三岁的溥仪时，沉默的半晌无奈的说道：“找一个年岁大些的岂不更好吗?不过这太后的旨意谁敢违背呢?”
慈禧所说的“承继同治，兼祧光绪”是什么意思呢?
据说，慈禧临终前头脑仍旧很清醒。她在与诸军机大臣商议帝位承续之事时，有人提出与其让载沣摄政，不如直接立载沣为帝，以免再次发生“国无长君”的局面。慈禧听后沉吟再三，但最终还是否决了这个意见。她的理由是：同治、光绪二朝都是兄弟相继，假如再立载沣的话，则三代皆为兄弟相承，可谓是史无前例，大不相宜。最后她还是坚持了自己的决定：立溥仪为帝，摄政王载沣为监国。
祧，承继为后嗣。旧时称一子同嗣两房为“兼祧”，这是在乾隆、道光年间议定的宗法条例。
当年穆宗载淳早崩无子，按照清王朝的家法，本应从“溥”字辈里选出人为嗣皇帝。但慈禧为了擅权干政，不愿被人尊为太皇太后，故假称替文宗奕詝立嗣，以载湉入继大统。并声言日后载湉生有皇子，再给穆宗立嗣，借以搪塞舆论。结果德宗载湉亦早崩无子，慈禧遂立溥仪为嗣皇帝，兼祧同治、光绪二帝。