1398年, 建文帝登基。
这位年轻的皇帝刚一上任便出手不凡, 一口气削夺了五个藩王, 叔叔们处死的处死, 流放的流放, 一时间人心惶惶。燕王朱棣虽未被削, 但他心里明白, 下一个目标就是自己, 皇帝已经在他的周围布满了眼线, 自己的封地北平也被重兵包围, 形势岌岌可危。
面对危境, 朱棣没有坐以待毙。他想出了一个绝招：装疯。
于是六月的一天, 京城突然传来了爆炸性消息:燕王朱棣疯了!在大街上, 人们看到, 朱棣披头散发, 奔跑发狂, 大喊大叫。有时他在街头抢夺别人的食物, 狼吞虎咽;有时又昏昏沉沉地躺在街边的沟渠之中。他成天胡言乱语, 经常头一歪就躺倒在地, 又蹬又踢, 好几天都不起来。
建文帝听说后, 就派人去探视。当时正值盛夏时节, 烈日炎炎, 酷热难耐, 但见燕王府内摆着一座火炉, 烈焰熊熊, 朱棣坐在旁边, 身穿羊羔皮袄, 还冻得瑟瑟发抖, 连声呼冷。来人与他交谈时, 朱棣更是满口胡言, 不知所云。
建文帝听了汇报后, 相信了朱棣的鬼把戏。
朱棣在装疯的同时, 亲自培养了一批死士。他在燕王府挖了一个地道, 通往后苑, 在后苑修筑了很大的地下室, 偷偷地打造兵器。为了防止被别人发现, 他在王宫外建造了高大的围墙, 围墙下面埋着缸瓮, 以防声音传到外面。还养了许多鸭鹅, 日夕鸣叫, 叽叽呱呱, 声流如潮。鸭鹅的叫声掩饰了打造兵器和操练的声音。
五个月后, 一切准备妥当, 朱棣以八百骑兵举事, 公然造反。经过三年的艰苦奋战, 打败建文帝, 夺得天下。