自从赵光义两次伐辽战败以后，就转攻为守，不再着急收复燕云十六州。辽国则相反，转守为攻，经常向宋朝发起进攻，澶渊之盟后，辽国安稳了几年，到了宋神宗即位的时候，辽国又不老实了，总是骚扰宋境，一步步向南吞食。宋朝西边的西夏和辽国一样，也不断向宋朝进攻。当时宋朝边境有四五十万守军，却屡屡被辽军和夏军打败，甚至辽军夏军一来，宋就撒腿就跑。是宋军战力差打不过辽夏军吗?不是，是因为这个。
宋神宗即位是在1067年，登基之后，宋神宗就忧心忡忡。为什么呢?因为自宋真宗、宋仁宗以来，宋朝的情况越来越糟。特别是宋仁宗，到了晚年基本不理朝政，每天吃丹药，导致国库年年亏损，该花钱的时候拿不出来。
比如军饷，宋朝就已经发不出来了。宋朝当时的军队有近百万，其中边军有四五十万。发军饷一般要优先考虑边军，可宋朝中央府库没钱，地方府库也没钱，士兵领不到军饷，哪还有心思打仗?辽军、西夏军一来，宋军就跑，没钱花再去送命，太冤了!
宋朝不给士兵发军饷，是宋军屡败辽军和夏军的重要原因。事实上，宋军的战斗力还有的，折家将、种家将等边将甚是勇猛，但打仗不能光靠将，兵才是决定最终胜败的关键。没有军饷，军心涣散，不少士兵逃亡，遇到辽军、夏军，宋军不战而逃，也在情理之中。后来王安石变法，使国库充盈，士兵可以拿到军饷，情况有所好转，再出兵，就取得了熙河之役大捷，收降吐蕃两万余人，占据五州，对西夏形成了包围。但好景不长，随着新法被废，宋军又吃了败仗。