《西游记》里唐僧的真实原型玄奘，一生堪称传奇。此文以玄奘弟子记录下来的玄奘口述的经历及众弟子的回忆为基础，结合史书中的记载，力图还原历史上真实的玄奘。
他刚刚出生时，母亲曾做了一个梦，梦中他身穿白衣，向西而去……母亲问：你是我的儿子，你要去哪儿?儿子回答：我要去求法啊!
13岁即可以升座说法
玄奘，生于公元600年，出生在距洛阳30公里的陈家村(今河南偃师市)。
玄奘家世显赫，父亲陈慧，通达经术，且性情淡泊，不慕官爵。时逢隋朝政局衰微，陈慧便辞官隐居，虽屡次被举孝廉和任命，都称病不出，潜心研读典籍。玄奘俗名陳禕，是家里第四个儿子。8岁时，父亲坐在案几旁教他读《孝经》，当讲到“曾子避席”时，小陳禕忽然整衣而起，肃立一旁。父亲问其原因，他说：“曾子听闻老师教诲，尚且离开坐席。我做儿子的听父亲训导，又怎可以坐着不动呢!”
在父亲的教导下，早慧的小陳禕，崇尚古圣先贤，他学习圣哲的举止，不看不雅正的典籍，不结交嬉闹的玩伴，更不好逛街游市。即使门外锣鼓喧哗、百戏杂陈，小陳禕也能埋首苦读，不为之心动。他的性情自是温文尔雅、恭谨朴实。
陳禕5岁时，母亲过世;10岁时，父亲撒手人寰。巨大的家庭变故，使玄奘过早感受到了人生的无常。11岁，他就跟随兄长来到洛阳的净土寺学习佛法了。
隋朝的时候，出家人必须考试合格才给颁发证书，即度牒，才有资格作沙弥。但应试者必须年满18岁。陳禕年纪小，不在候选之列。主考大理寺卿郑善果，见站在公衙门外的小陳禕神态超群，便问他为什么要出家。小陳禕答道：“意欲远绍如来，近光遗法”，即“我想继承如来佛法，发扬光大”。
郑善果赞许这小孩志向高远、气度非凡，得知他出身名门，就破格将他以沙弥身份录入僧籍，从此陳禕有了“玄奘”这个法号。誉满京城的玄奘，虽然有了“佛门千里驹”的美名，但他觉得，比名闻利养更重要的，是对佛法的终极探究。
玄奘决定前往天竺，寻访原始梵本经典，探求佛法真义。他一边学习梵文，一边向朝廷上表申请“过所”，就是护照，请求准许他西行取经。
当时大唐初立，疆域尚未开拓到远方，兵荒马乱，盗匪横行，民众被禁止出国。多次上表，玄奘都没拿到过所，很多准备与他一起出行的僧人都纷纷退出了。
那时到印度求法的僧人返还者甚少，有的卒于西行之路，有的因疾卒于他乡。不论是水路或陆路，由中国到印度，都是九死一生的险途。
一天夜里，玄奘梦见一座由金、银、琉璃、水晶组成的宝山，在大海中闪闪发光。但波涛汹涌，无船筏可乘。玄奘跃入海中，一脚踏下去，竟有石莲花从海中随之涌出，抬脚观看，石莲花又随之消失。就这样，他脚踏莲花，片刻即行至山下。但宝山峻峭，难以登攀。玄奘又试着跳跃，竟有一股旋风托着自己，扶摇直达山顶，四望辽宽无边，毫无阻障……
醒来后，玄奘悟到，在神力加持下，任何艰险都可以化解，菩萨在鼓励他呢，于是更加坚定了信心，他决定即使没有过所，也要偷渡西行。
贞观三年629年，北方遭受了严重的霜害，朝廷打开城门，放灾民四处逃难。29岁的玄奘混同在扶老携幼的人流中出了城。与这些逃荒的难民不同，玄奘离开长安寻找的，并不是粮食，而是佛法。
而且，玄奘没有通行证件的偷渡西行，一旦查获即要被缉拿治罪，前途危险重重。
太宗李世民九岁时，患目疾，父亲李渊为此曾亲自到长安草堂寺，拜佛以求保佑。后李世民果真疾愈，李渊就造了一尊石佛，送入寺内供奉。儿时的这段经历，使李世民念念不忘，他曾亲自撰诗，赞颂草堂寺祖师鸠摩罗什，登基就位之前，他和佛教僧侣也交往密切。
继位后，太宗李世民立即宣布废止限制佛教发展的诏令，开始“度僧立寺，广事弘持”，大力振兴佛教。
贞观十九年(645年)二月，太宗召玄奘入宫。见到玄奘，太宗随即起身恭迎，极为殷勤，赐坐说：“法师要西行求法，为什么不事先告诉我啊?”
玄奘谢罪道：“当初确实再三表奏，因为诚愿微浅，没有得到准许。求法心切，只好不顾国法，擅自出关。专擅之罪，深感惭愧。”
太宗安慰说：“法师是出家人，已与尘俗脱离，更何况冒生命危险，志在普度众生，令朕非常钦佩，以后就不必再将此事放在心上了。”
接着，太宗又一一询问西域风土民情、政教法令，玄奘法师随问作答，条理分明，记忆清晰。
太宗非常高兴，说：“从前苻坚说释道安是法器，无人不崇敬。我看法师您言辞典雅、风节贞谨，远超古人啊!”
太宗见玄奘法师的器度见识有公卿之才，就劝他还俗，辅政做官。玄奘法师辞谢说，让自己还俗，有如水上之船，离开水到陆地，不但发挥不了作用，很快也会腐朽。因此他只想弘扬佛法，以报国恩，于是太宗便不再勉强。
太宗与玄奘法师相谈甚契，不知不觉时间就过去了，他们的谈话从日出卯时开始，一直持续到酉时，夜色降临，闭鼓方罢。
一年后，玄奘法师奉诏撰述的《大唐西域记》完成了。这是由玄奘口述、辩机笔录的一部历史地理巨著，共12卷，介绍了玄奘所到的110个国家以及传闻中的28个国家的真实情况，包括地理形势、农业物产、国王宫室、军事司法、宗教风俗等几十方面的内容，还记载了很多佛教故事和传说，价值不可估量。
《大唐西域记》也为印度历史弥补了详细史料。根据Indu的读音，玄奘将“天竺”正名为“印度”，印度史的重建，玄奘法师功不可没。
看了《大唐西域记》，太宗对玄奘法师更是赞扬有加，他再次请玄奘法师还俗，帮助自己治理国家。但玄奘念念不忘的，是从印度带回来的600多部经书还没有译成汉文，他请求太宗支持翻译佛经。
《大唐故三藏玄焚法师行状》中说，玄奘法师去世60天后，颜色如生，还散发香气，甚至长出新发。
669年，唐高宗敕令迁葬玄奘到樊川北原，并建造塔宇，把玄奘的遗体从地下抬出来时，发现其面色如生。
845年，发生了会昌法难，即中国佛教史上最大的一场法难，寺庙尽毁，强令僧尼还俗，而长安的慈恩寺，则被明令保留了下来。