秦末，不管是起义的首倡者陈胜、吴广, 还是当时最大的起义队伍——项羽的义军，在成立自己政权的时候，都没有打出属于自己的新国号，而是不约而同地选择了“楚”作为新政权的国号。陈胜、吴广称“张楚”， 项羽则干脆就叫“楚”，并且找到了流落民间正在给别人放羊的楚怀王的孙子，一个叫做“心”的七岁的小男孩，让他做了起义大军的名义首领——义帝。
不打出自己的名号，是因为觉得自己的资历、声望、威信等方面不足以服众，而要找出一个大家都心服口服的人物来“压阵”，这是很容易理解的，但为什么战国七雄齐楚燕韩赵魏秦中，除秦以外，齐、韩、赵、魏、燕都没有被选中，而单单选中偏远的楚国呢?
以立国久远、威服人心而论, 楚国根本不能与五国相颉颃。据《史记》记载，齐燕韩赵魏这五国在历史上都具有相当影响力，而楚国受封的级别很低, 直到周夷王之时 才始称为“王”。而且， 楚国地处偏远的夷地，与文化最为发达的齐燕韩赵魏的中原地区无法相提并论。
若论文治武功、治国安邦之英才，楚国除了屈原、伍奢、孙叔敖、公子春申君 (黄歇) 外，也就没有什么声震当代、名传后世的人物，无法与中原五国名人辈出相提并论。而且，楚国的经济条件也没有什么优势可言。
为什么起义军都爱用“楚”来反抗秦朝呢?其实，秦末起义者选择号“楚”来作为自己收买人心的做法，是有深刻的历史原因的。
《史记》记载：楚国灭亡应起因于楚怀王。最先，秦张仪见楚王，以赠送“商于之地”六百里骗得怀王与齐国绝交。当怀王发觉上当后，大怒伐秦，又为秦大败。后因战略需要，秦欲与楚和，楚王却只要张仪不要地，结果张仪凭借三寸之舌说动怀王得以全身而退。后来，秦国在多次打败楚国后，又用欺骗的手法，将怀王诱到秦国而扣押为人质，并最终客死秦国。楚顷襄王立后，虽曾迎妇于秦而暂与秦和，但秦仍然多次伐楚。白起伐楚时，甚至攻占了楚都郢，烧毁了楚国先王陵墓。楚考烈王时，楚在秦国的打击之下，日益衰弱。最终至幽王五年，秦将王翦、蒙武“遂破楚国, 虏楚王负刍, 灭楚名为郡云”。
在秦灭楚的过程中，处处都充满欺诈的卑鄙行为，特别是引诱怀王并扣为人质，致使怀王客死异乡，不但“楚人皆怜之, 如悲亲戚”, 就是诸侯也“由是不直秦”。与秦国没有仇恨的楚国最先灭亡，让人觉得很冤枉、很憋屈、也很遗憾。
范增在游说项梁时，曾有这样的话:“夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰‘楚虽三户, 亡秦必楚’也。” (《项羽本纪》) “三户亡秦”生动形象地说明了当时的形势，说明了秦统一全国后，战国诸雄人民对秦国的怨恨程度中，楚国的痛恨是最为深沉的，而流落在各地的“楚国”豪姓大族的后代，如张良等人，也确实都一直在从事着反秦大业。
所以，秦末的起义军也就很自然地、不约而同地打出了复“楚”的旗号，这对于聚集英才、收买人心、鼓舞士气、激励斗志是非常有利的。因此, 他们选取“楚”作自己新生政权的国号，其意义和作用也就不言自明了。