公元前202年，打败了项羽的刘邦建立了汉朝，从此汉朝的子民及其后代被称为“汉族”。为什么刘邦会以“汉”命名自己的朝代呢?因为他曾经被封为汉中王，“汉”本来是银河的意思，按照中国人独特的文化，天上的河流与地上的河流对应，一条与银河对应的河流便叫做“汉水”，“汉中”也因汉水而得名。维天有汉，鉴亦有光，“汉”是充满诗意和星辰大海的名字。
那么，在汉朝之前，我们中国人叫什么呢?汉朝建立之前，是秦朝，秦朝是一个短命王朝，秦朝之前是春秋战国时期，这时候在齐国的人叫做齐人，在楚国的人叫做楚人，在秦国的人叫做秦人，再往前追溯，周朝的人叫做周人，商朝的人叫做商人，夏朝的人叫做夏人，不过不论是周人、夏人还是楚人，他们都有一个共同的名字，只有2个字，那就是“华夏”。
“华夏”是什么意思呢?《尚书·正义》解释为：“冕服华章曰华，大国曰夏。”《左传》当中则说：“中国有礼仪之大，故称夏;有章服之美，谓之华。”所以从这个解释我们可以看出来，“华夏”不仅仅是我们民族的名字，而且也是我们民族的文化，一个“华夏”就可以概括什么叫“中国”。
华夏首先是有华美的衣冠，具体来说就是轩辕黄帝所制的衣冠，后世一直沿用。其次则是华夏有着成体系的礼仪制度，《礼记·曲礼》当中把礼仪当作人和动物之间最根本的区别之一：
“鹦鹉能言，不离飞鸟;猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎?夫唯禽兽无礼，故父子聚麀。是故圣人作，为礼以教人。使人以有礼，知自别于禽兽。”
可见礼仪对于当时中国人的重要性，如果你不讲礼仪，可能会被别人看成是“衣冠禽兽”。因此礼仪也成了中国的必要组成元素之一，后来虽然秦朝灭亡了周朝，但是周朝的礼仪制度一直被后世继承，从汉朝到明朝，除了有些特殊时期被改变之外，绝大部分朝代大家都遵守礼仪制度，这也是中国现在被称为礼仪之邦的原因。
“黄帝垂衣冠而天下治”，准确的来说，因为黄帝就已经制作了成体系的华夏族服装，现在也称汉服，所以华夏这个名字大约在黄帝时期就已经存在了，这个时期大约在公元前 27世纪至公元前25世纪之间。不过若是要往更古老的地方追溯，也许“华夏”这个名字比黄帝的历史还要古老。
相传，中国古代有“三皇五帝”，但是究竟是哪“三皇”，哪“五帝”却有多种说法。“三皇”有的说是“天皇”、“地皇”、“人皇”，天地人三皇不代表某个人，而是代表一个漫长的时代;也有人说是燧人氏、伏羲氏、神农氏;或者伏羲、女娲、神农;或者伏羲、神农、黄帝。但是我们大约可以看出来，作为中国始祖的三皇当中，有伏羲、女娲二人(或者是两个家族)。
那么伏羲、女娲又是从哪里来的呢?《帝王世纪》这样记载伏羲的出生：
“太昊帝庖牺氏，风姓也。燧人之世，有巨人迹出于雷泽，华胥以足履之，有娠生伏羲于成纪，蛇身人首，有圣德。”
《春秋世谱》则记载女娲和伏羲的出生为：
“华胥生男名伏羲，生女名女娲”
可见我们华夏民族的两位始祖都与一个叫做华胥氏的人活着家族有着关系，或者说我们都是华胥氏的后代。相传华胥氏的族人们穿着长袍，衣冠俊美、华丽，也就是后来汉服的前身。实际上很有可能黄帝创建汉服就是因为华胥氏的传统，因为《列子》当中记载黄帝曾经“昼寝而梦，游于华胥氏之国。”看到华胥氏国：
“华胥氏之国在之西，台州之北，不知斯齐国几千万里;盖非舟车足力之所及，神游而已。其国无帅长，自然而已。其民无嗜欲，自然而已。不知乐生，不知恶死，故无夭殇;不知亲己，不知疏物，故无爱憎;不知背逆，不知向顺，故无利害：都无所爱惜，都无所畏忌。入水不溺，入火不热。斫挞无伤痛，指无痟痒。乘空如履实，寝虚若处床。云雾不其视，雷霆不乱其听，美恶不滑其心，山谷不踬其步，神行而已。”
等到黄帝醒过来，仿佛从华胥氏国得到了所有治国的要义，他叫来自己的大臣并向他们说到：
“朕闲居三月，斋心服形，思有以养身治物之道，弗获其术。疲而睡，所梦若此。今知至道不可以情求矣。朕知之矣!朕得之矣!而不能以告若矣。”
梦见华胥氏国，黄帝仿佛见到了大道之所在，仿佛回到了家乡，他获得了只可意会而不可言传的“道”，一句“朕知之矣!朕得之矣!而不能以告若矣。”道不尽此时我们祖先内心的高兴，也许这就是我们的始祖黄帝见到他的始祖华胥氏的激动吧!果然，黄帝参考华胥氏的治理方式，天下大治：
“又二十有八年，天下大治，几若华胥氏之国，而帝登假，百姓号之，二百余年不辍。”
可见黄帝“垂衣冠而天下治”的灵感很有可能就是来自华胥氏国，而我们“华夏”这个名字也很有可能在华胥氏时期就已经形成了。这不仅仅是我们的史书的记载，与现代考古发掘也能够完全吻合上来。
《庄子·徐无鬼》记载黄帝曾经在具茨山上向得道之人问道：
“黄帝将见大隗乎具茨之山，方明为御，昌寓骖乘，张若、朋前马，昆、滑稽后车。”
2008年元月，河南文物考古学会、禹州市人民政府专门就具茨山发现的石刻“天书”进行研究，现在已经可以确定的是，这应该是上古黄帝、大禹时期的文化遗迹。根据《庄子》的记载，很有可能这里的石刻就是我们的始祖黄帝或者他求教的那位隐士留下来的遗迹，那些说中国历史只有3000年的声音是不是该停息一下了呢?
实际上不仅仅是具茨山，我国发现的证明华夏历史源远流长的文物遗迹太多了，大地湾文化、龙山文化、仰韶文化、裴李岗文化，这些历史遗迹的发掘，证明我们的华夏文明早在5800年前就已经形成了，这些可能还是比较晚期的“五帝”时期的文化，再往上追溯三皇或者华胥氏的历史，那就不知道是什么时候了。
华夏这个称呼，不仅仅曾经作为中国人的称呼，如今仍然作为中国人的简称之一，中国人在海外的，都被泛称为“华人华侨”，想想张明敏一句“洋装虽然穿在身，我心依然是中国心，我的祖先早已把我的一切烙上中国印”，感受华夏几千年沧桑激荡的文明，是不是觉得华夏这个称呼很亲切、很霸气呢?