公元959年7月，周世宗柴荣猝然病逝，年仅39岁。其子柴宗训登基，是为后周恭帝，年仅7岁。
新帝年幼，孤儿寡母，这是最容易发生政变的时刻。柴荣去世之前做了防范，把禁卫军首领张永德换了下去，换上他最信任的赵匡胤。于是殿前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等人掌握了军权。
就是这位心腹股肱，不到一年就发动陈桥兵变，黄袍加身，夺走了后周江山，建立宋朝天下。
公元960年正月初一，传闻契丹兵将南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤统率诸军北上御敌。周军行至陈桥驿，赵匡义和赵普等密谋策划，发动兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。随后，赵匡胤率军回师开封，京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。赵匡胤即位后，改国号为"宋"，仍定都开封。石守信、高怀德、张令铎、王审锜、张光翰、赵彦徽皆得授节度使位号。
其实，自唐朝灭亡以后，在五代十国乱世之中，各种兵变早已经是家常便饭。周世宗柴荣的姑父郭威，也在公元951年受部属推戴，黄袍加身得到政权，建立了后周政权。因为，赵匡胤的这次陈桥兵变也没有什么太多的意外。
然而，对于赵匡胤来说，自打坐上了皇帝的宝座，心理就一直在为一件事担忧。何事?他不想让兵变再发生在自己赵家的子孙身上! 宋朝不再成为五代之后的第六个短命王朝!
建隆二年(公元961年)七月初九日晚朝时，赵匡胤把当年陈桥兵变的老兄弟们石守信、高怀德等高级将领留下来喝酒。当酒兴正浓的时候，赵匡胤对众人讲："我若不是靠你们出力，是到不了这个地位的，为此我从内心念及你们的功德。但做皇帝也太艰难了，还不如做节度使快乐，我整个夜晚都不敢安枕而卧啊!我这个皇帝位谁不想要呢?"
听话听音，锣鼓听音，石守信等人立马明白了赵匡胤的话中之意，连忙叩头道："陛下何出此言，现在天命已定，谁还敢有异心呢?"
赵匡胤说："你们虽然无异心，然而你们部下想要富贵，一旦把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时也身不由己了。"
随后，赵匡胤给众人指出一条“光明大道”：人生在世，像白驹过隙那样短促，所以要得到富贵的人，不过是想多聚金钱，多多娱乐，使子孙后代免于贫乏而已。你们不如释去兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立永远不可动的产业。同时多买些歌儿舞女，日夜饮酒相欢，以终天年，朕同你们再结为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，这样不是很好吗!
第二天，石守信、高怀德等人请求解除兵权，辞官还乡。赵匡胤也顺势将执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，从此也不再授人。这就是历史上著名的"杯酒释兵权"。
赵匡胤深知武将造反的能量，自己后代子孙未必有能力控制得住这些四肢发达、头脑也不简单的武将。于是采取了一条贯穿北宋和南宋319年的基本国策——重文轻武。
他把军权分成三大块，第一块是调兵权，由枢密院掌管，枢密院的领导全部是文官，遇有战事，枢密院报皇帝核准，方能发符调兵;第二块是管兵权，军队的日常管理和训练由军队内部的“三衙”分别负责;第三块是统兵权，要打仗了，皇帝就临时指派将领，带兵出发，打完马上把部队交回来。这样就形成了“将不知兵，兵不知将”的军事制度。
结果可想而知，宋朝也彻底不会有多强的军事实力了。宋朝的历史也就伴随着不断被辽、金、蒙骚扰侵略的历史。