旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。"有了唐朝诗人刘禹锡这一传诵千古的名句，王、谢从此成为高贵家族的代称。其实，认真追溯起来，谢安以前，陈郡谢氏的地位远不能与琅邪王氏相提并论。甚至到谢安的弟弟谢万成为豫州刺史，并兼任独当一面的军事长官都督诸军事时，当时的名门望族仍不大瞧得起谢氏。
据说，有一次谢万在兄长面前起身找便壶，他的好朋友阮裕在场，斥责道：新兴的门户，就是没有礼貌。甚至到了刘宋初汉年大的后代一份不长数中他天下高贵的家族，只有你家和我家，谢晦—荀伯子的妻弟，谢安之弟谢朗的曾孙一这样的人不值得一提。在那个家世代表一切的特殊时代，谢氏受到人们的歧视并不是没有原因的，因为谢安的祖上确实称不上门第显赫。
谢安曾祖父以上的人物史书没有记载，他的曾祖父谢绩曾担任过曹魏的典农中郎将，这是一个主管农业生产的地方官，有关他的事迹仅此一见，显然这不是一个十分有名的人物，远不能与琅邪王氏相比。到了谢安的祖父谢衡这一代，更不景气。谢衡只是担任过国子祭酒的职务，没有任何实权。谢衡是一个迁腐呆板的儒生，与当时社会上那些挥麈谈玄、能言善辩、风流潇洒的名士格格不人。这严重影响了谢氏在人们心目中的形象，给谢氏的发展带来很大的障碍。
谢衡有两个儿子，一个是谢安的父亲谢褒，另一个是他的伯父谢绲。谢褒对谢氏家族的发展并没有多少贡献，我们只知道他曾经担任过相当于部长级别的太常卿和尚书，其他事迹一无所知。谢褒的部长级官位没有给谢氏家族带来很大的变化，相反，官位不高的谢鲲，由于混迹于名士之间，给谢氏的崛起带来了契机据记载，在很小的时候，谢鲲就有了名声，他不修边幅，喜欢《老子》。《周易》这样的道家学说，能歌善琴，已经完全是一个玄学名士的风度，当时执政界和文化界牛耳的王衍，对他十分欣赏。
我们宁愿相信，这是谢氏家族发达以后对先人的吹捧，因为以谢衡的谨严方正，不太可能允许少年谢鲲有这种浪荡子弟的行为。不过，当时的上流社会却十分崇尚玄学这门不切实切、纯嚼舌头的艺术，无论官员、名士无不涉足其中，挥麈谈玄、放浪不羁，成为政界和士林的一道独特风景线。像谢衡那样，死守已经过时的儒学，只能被排挤在上流社会之外，于谢氏家族的发展有害无利。
谢鲲长大以后，开始了与时俱进的转变，谈玄抚琴，儒雅风流，开始进入名士行列。过江以后，他与其他七位放荡不羁的名士合称为"江左八达".谢鲲由儒转玄后，肯定在纯嘴巴艺术—谈玄—一方面有了很大的长进。当时的嚼舌头高手王澄一王行的弟弟一对他十分欣赏。据说谢鲲成为王敦的属官以后，王澄每次到王敦那里，根本不看一眼王敦，只是乐此不疲地与谢鲲聊天辩论，并感叹说，只有谢鲲可以与他交谈。
谢鲲不仅能嚼舌头，和其他名士一样，在行为上也十分放荡不羁。他的邻居的女儿相貌十分漂亮，这位谢名士难以压制心中的爱慕之情，挑逗邻家女孩。女孩气恼之下，将织布的梭子投了出去，谢名士的两颗牙齿被打断。当时人嘲笑道："任达不已，幼舆折齿。"谢鲲听说后，不以为意，傲然长啸一声，说道：这并不影响我做歌长啸。
和其他名士一样，谢鲲似乎对官职、政务不屑一顾。他早年在东海王司马越手下任职，因故被撤职。当时的名土王玄、阮修等人都为他感到遗憾，而谢鲲却清歌鼓琴，丝毫不把这件事放在心上。有一次，晋明帝问谢鲲：别人将你比作庾亮，你自己有什么看法?谢鲲回答道：端坐朝廷之上，成为百官效法的榜样，我不如庾亮;至于纵情于山水之间，我自认为超过了庾亮。言外之意，我谢鲲无志于仕途，只想做一个游山玩水的隐士。
在那个特殊的时代，名士是高贵家族的标签，而官位则是高贵家族的护身符，没有人会看重一个只出名士没有官位的家族。所以，谢并不是个真正不关心政治的纯粹名士，别人将他看做执掌政柄的庾亮时，就已经说明了这一点，只不过谢鲲故作高雅，不肯承认罢了。事实上，在王敦手下任职时，谢鲲曾劝阻王敦的举兵之举，以后王敦攻下建康，他又建议王敦拜见皇帝，已经涉足了复杂的政治活动。
谢鲲在文化素养上发生转变，使他进入了名士的行列、也与政治发生了密切的关系。据记载，谢鲲的儿子谢尚只有八岁的时候，谢鲲就经當让他迎宾送客，谢尚因此获得了颜回的称号。至今我们仍可以想像出，谢组携子带侄，出入于上流社会之中，混迹于政界、文化界之间，匆匆来去忙忙碌碌的景象有了谢的庇时，他的子侄辈毫无难地就被上层社会接纳了接下来，他们要做的是，以名上的身份跻身政界，完成谢舰没有精力完成的任务。
谢鲲的努力收到了很好的效果。他的儿子谢尚很早就受到率相工导的器重，将其与自己的族兄王戎相提并论。年龄稍大，谢尚开始在王导的宰相府中任职。有了这样的背景和后台，谢尚在仕途上一路绿灯。以后，王、庾两家大族衰落，新的家族尚未兴起，谢尚抓住了这一宝贵的机会，被朝廷任命为豫州刺史，并督扬州六郡诸军事。
谢尚盘据豫州十余年，在他去世后，从弟谢奕、谢万又先后接替了他的职务。在十几年的时间里，豫州成为谢氏家族兴旺发达的实力基础，也成为维护东晋帝国的一支非常重要的军事力量。名士的声望，重要的政治地位，终于使陈郡谢氏进入一流高门的行列，尽管它还不能与琅邪王氏相比。