人类文明发展到如今，已经有了数千年的历史，各不相同的人种，文明之间，也诞生了差异非常大的文明，在历史上东西方都曾经建立过庞大的国家和政权，但是细心的读者或许会感到疑惑，为什么我国会常常以王朝称呼，而西方的古文明，却经常称作是帝国呢?要想区分这个概念，就得一层一层的研究。
我们先来说说王朝，根据中国古代的理解，“王”这个词往往代表着最高的统治者，因此周朝天子也可以被诸侯称之为大王。自从秦始皇统一六国，开发出皇帝的这个概念之后，我们也可以将“王朝”称呼为“皇朝”，两者并无本质上的概念，但是王朝有一个特性，那就是连贯性，血脉必须得到传承和发扬，秦始皇虽然称帝以后有着延续万世的理想，然而传承不到三代秦朝就匆匆的结束了。但是秦依然能够算得上王朝。
而接下来的西楚霸王项羽，一来因为他没有传承，二来并没有称帝，因此历史学家在讲述这一段历史，对于西楚政权并不冠以朝代称呼，包括王莽建立的新朝以及武则天建立的周朝，都是将他们看成汉代和唐代的一段插曲而已，王朝的说法，甚至衍生到了体育界，比如说某某球队在赛事上连续夺得多个冠军，那我们就可以称呼其建立了一个王朝。
类似于亚历山大大帝建立了横跨亚非欧三个大洲的马其顿帝国，只维持了十三年，严格意义上来说并不算是一个王朝，但是同理，欧洲最古老的哈布斯堡家族成员先后或者是同时担任了罗马帝国的皇帝、奥地利的皇帝、西班牙皇帝、墨西哥皇帝以及意大利公国公爵等多个职务，尽管他们的统治区域和时间都有不同，但是在6世纪到1918年，我们依然能够把哈布斯堡的这一段家族史当作哈布斯堡王朝来看待。
帝国比起王朝对血脉的要求，自然就简单得多，最初它只是狭义上用来形容君主皇帝统治的强大国家，但是到了后来，帝国的称呼，除了专制之外，就只讲究“强大”二字了，希特勒并不是德国皇帝，1933年，他为首的纳粹党执政，德国被称之为“德意志国”，然而随着侵略德国领土不断扩大，1943年，德国正式改名为“大德意志帝国”，也就是“德意志第三帝国”，为什么说是第三呢?希特勒自认为继承了中世纪神圣罗马帝国和近代德意志帝国的衣钵，名字也就这么来了。
处于同理，国外的学者也喜欢将唐朝称之为唐帝国，明朝称之为明帝国，但是很少有将宋朝称作为帝国的，宋朝在对外战争上长期以来处于弱势地位，1138年，宋高宗赵构在秦桧的建议下，卑躬屈膝向金朝称臣，宋朝自然也就不可能成为帝国了。
同样在早期被称之为大清帝国的清朝，到了屈辱的近代，也逐渐摒弃了帝国的称呼，中俄签署的《尼布楚条约》里，中国的称号为“大清国”，和美国人签署的《望厦条约》，也是自称“中华大清国”，唯一把清廷当作帝国来看的反倒是日本人。
1895年签订的《马关条约》，清朝为“大清帝国”，日本为“大日本帝国”，可能是因为东洋人觉得抬高对手的身份，也是对自己实力的一种彰显吧!