宦官是在古代宫廷内为君主及其家族服务的人员，一般由被阉割后失去性能力的男性充任，汉、唐、明、清等朝都有或好、或坏的宦官。相对而言，元朝的宦官并不为人所熟悉，更不用说权宦了。然而由于皇帝妃嫔众多，为了避免瓜田李下之嫌，元朝的宦官作用也是不可替代的。但元朝与其他朝代相比，宦官最大的不同就是其来源，不是中国本土，是朝鲜半岛的高丽。
元朝宦官初期来源是俘虏的宋朝宦官。1276年，元军南下灭宋，在和平接收南宋首都临安后，将南宋皇族及宫人千余人一起押解北上。宫人中便有大量宦官，来到大都后被收进内廷，转而为元朝皇族服务。由于宋朝宦官侍候主人细致周到，深得元朝皇帝所宠爱。
前朝宦官为元朝皇帝所喜爱，但随着时间变化，终究会老去、死亡，没有新鲜血液补充。元朝坚持“公族无宫刑，不剪其类也”，蒙古人是不能当宦官的。其他族裔虽然可以，但受困于技术难题，阉割是难度很大的技术活。缺乏娴熟的阉人技工，且汉人不屑净身为宦，因此元朝宫廷将眼光看向了东邻高丽王朝。
从1231年开始，蒙、高之间爆发了连绵不断的战争。直到1259年，已无力再战的高丽向蒙古投降。作为元朝藩属国的高丽，要履行“纳质、助军、输粮、设驿、供户数籍”等义务，同时还要依据元朝皇室的要求，提供各种贡品。最受元朝青睐的贡品就是——美女和宦官。
高丽宦官来到元朝，一般由高丽主动选贡或元皇室索求。无论是《元史》还是《高丽史》，会见到大量高丽“献阉竖”或是元朝遣使“求阉人”的记载。成批成批的高丽宦官，便这样被输送到元朝宫廷，使得“盖时宦者多高丽人为之也。”
大多数高丽宦官一生为奴而没有出头之日，直到元成宗时代，高丽宦官强势崛起，终于有个别幸运者获得荣华富贵。第一个便是方臣祐。
忽必烈死后，太子真金英年早逝，皇位由真金太子之子铁穆耳继承，即元成宗。元成宗及其母亲裕圣太后阔阔真都十分宠信方臣祐，授予奉正大夫掌谒丞、通奉大夫泉府大卿的官职。自此，方臣祐历经成、武、仁、英、泰定、文、惠七朝，历任太子詹事、徽政院使、光禄大夫储庆司使等职，多次为高丽免除灾祸，成为元廷显宦。历代高丽王封他为“上洛府院君，階三重大匡，号推忠敦信翼亮功臣”。
在元朝官位显赫，在家乡又是社稷功臣，这样的高丽宦官还有很多。比如出身平章郡(韩国江原道)的李淑，在元朝宫廷中得宠。高丽王“每有奏请，必赖其力”，得靠他在皇帝面前疏通才能成功，因此加封他为“壁上三韩正匡平章君”;出身苏泰县(今韩国忠清南道泰安郡)的李大顺，因为得到元帝宠信，不但被高丽王封为“泰安府院君”，弟弟李公世也在高丽“为元帅又判三司事”，另一弟弟被“封泰安君”;家世出身史无明载的高龙普“入元有宠”，向元惠宗(元顺帝)推荐了高丽女子奇氏，让奇氏成为了大元皇后，并生下了太子。借着这个功劳更成为红得发紫的人物，不但在元朝“升荣禄大夫,追封三代”，在高丽也被封为“三重大匡完山君”，并享有“功臣”之号。
这些高丽宦官在元、高两国都获得高位，可谓光宗耀祖。但毕竟是刑余之身，饱受身心摧残，性格多少有些扭曲。一朝得志，都要肆行无忌一番，才能疏解曾经的委屈。
高丽宦官虽然在元朝获宠而得志，但要为非作歹，只能回母国高丽才有可能。
方臣祐从元朝出使高丽，颐指气使，“郡县守宰皆被骂辱,至有受杖者”，甚至让高丽的宰相亲自为自己演戏取乐。李淑有一个相好的妓女，为了讨其欢心，向高丽王要求给妓女之子“内乘别监”的官职，高丽王没有应允，李淑便不参加高丽王的宴会，逼得高丽王只能答应。李大顺出使高丽时，地方守令对其稍有怠慢，即杖刑处置。高龙普更是参与了元朝废黜高丽忠惠王的行动，直接干预高丽国政，使自己获得了“亲王、丞相望风趍拜，招纳货赂，金帛山积”的风光。
看到当宦官，尤其是去元朝当宦官能够出人头地至此，效仿的人自然趋之若鹜。元朝时的高丽人尤其是家贫者，无不希望通过当宦官而“复其家，官其族”。于是，“残忍侥幸之徒，转相慕效，父宫其子，兄宫其弟;又其强暴者，小有愤怨，辄自割势。不数十年间，刀锯之辈甚多”。当然，大多数宦官最多只能入宫混个温饱，在元朝还是要夹着尾巴做人的。