洪武二十八年(1395年)，已近迟暮的明太祖朱元璋修订了自己之前训诫子孙的《祖训录》，改名《皇明祖训》，这本书中，一世豪杰朱元璋给自己的子孙立下了这么一个规矩：设立了十五个“不征之国”。
这是哪十五个“不征之国”呢?分别是：朝鲜、日本、大琉球(琉球国，1879年被日本吞并)、小琉球(台湾岛上原住民)、安南(越南)、真腊(柬埔寨)、占城(越南中南部国家，17世纪被越南灭亡)、苏门答剌(今印尼苏门答腊岛)、西洋国(印度沿海小国)、爪哇、暹罗(泰国)、湓亨国(今马来半岛)、白花国(今苏门答腊岛西北部)、三弗齐国(今苏门答腊岛巨港)、渤泥国(文莱)。
朱元璋看起来并不太希望自己的子孙和这些国家陷入纠纷，这是为什么呢?《祖训录》是这么说的：凡海外夷国，如安南、占城、高丽、暹罗、琉球、西洋、东洋及南蛮诸小国，限山隔海，僻在一隅;得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其自不揣量，来扰我边，则彼为不祥。彼既不为中国患，而我兴兵轻伐，亦不祥也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。但胡戎逼近中国西北，世为边患，必选将练兵，时谨备之。
大体就是说，这些国家离中土很远，而且不算富裕，打下来既得不到好处，而且也无法管理，他们如果骚扰，那我们狠狠教训一下就行，如果没什么事儿，就别招惹他们了，空耗国力，现在重要的是北方的蒙古问题，要注意这个边患!
也就是说，朱元璋的看法是，明朝对外应该集中解决蒙古残余势力的问题，对内的问题应该是努力恢复经济，发展生产，至于其他国家，不应该无事生非。那么，这是反映了明初保守、和平的国策吗?
这么理解没问题，但是!务必还要注意一点，这个政策并不是明朝对外的文告，朱元璋写这个只是为了指导自家的子孙，对外可从来没有公布过，也就是说明朝对外可没有这个承诺!
而且，明初虽然确实不太希望像元朝一样到处惹事生非，但是维护自家利益可毫不含糊，比如朝鲜，因为和明朝在东北(元朝的辽阳行省)争夺女真势力的主导权，就被明太祖以很严厉的方式震慑。
对于日本更是如此，因为倭寇问题严重，朱元璋直接给当时日本南朝怀良亲王写信，表示：你再不给我好好管这个事儿，我就要去揍你了!
可以想象，如果这些国家真的不安分，严重挑衅明朝利益，朱元璋很可能是会真的出手的!
所以说，朱元璋的真实意图到底是什么呢?
其实，朱元璋真正想做的，是恢复传统的以中原帝国为核心的宗藩秩序，唐朝国力极盛之时，毫无疑问是东亚的至尊，有了“天可汗”体系，然而唐亡后，中国陷入混乱，而下一个大一统的朝代则是蒙古人建立的元朝，元朝四处征伐，虽然有赫赫武功，却也严重恶化了对外关系。
元朝的统治对于传统的东亚秩序确实是个巨大的破坏
而且，元朝的对外征讨，实际上也并不能说是顺利，对越南、对缅甸和对日本的征讨，元朝均未竟全功，反而损耗大量国力。元朝之前，最为好大喜功的隋炀帝四处惹事，也是搞得民穷财尽。
对于朱元璋来说，他必须好好想一想，到处对外打仗到底划不划算。既然已经证明了，这种方式不可行，那么“怀柔远人”，建立一套稳固的宗藩体系，才更符合明朝的国家利益，而且这种策略也更符合中国人的文化传统，做“天下共主”，“复汉官之威仪”比做“天下霸主”要好的多。
但是，这只是内部方针，在没有稳固对外关系时，当然不能对外公布，以轻易给邻国口实。而且，朱元璋对于政治伦理非常看重，朝鲜太祖李成桂，越南陈叔明都因为篡政受到明太祖的强烈斥责，明朝甚至拒绝册封。如果单纯从实际利益来看，这是很矛盾的做法：明朝既然希望专心经营内政，对付蒙古，不希望和邻国无事生非，那为何要对于邻国的内政指手画脚呢?更何况，李成桂和陈叔明对于明朝还是很谦恭的。
这就是一个政治权威的问题，明朝希望树立自己的政治权威，“窜政”，“弑君”在东亚传统政治伦理中属于性质非常恶劣的行为，明朝认为自己有责任“主持公道”。
总体来说，明初这一政策是成功的，这的确一定程度提高了明朝的政治威望，明太祖执政期间并未有派军征讨任何一地。然而，朱棣当政的时候，却进行了南征安南的行动，这次出兵最初可以说是有正当性的：为越南陈朝主持公道，结束胡朝的胡作非为。也受到越南人的欢迎，然而之后朱棣却变卦了，直接吞并了安南，这带来了灾难性的后果，明朝陷入泥潭二十年，最后被越南义军击败而狼狈撤离。此时，朱棣已经逝世了，如果朱棣九泉之下知道此事，不知是否会悔恨自己没有接受自己父亲的教导。