第一次工业革命是从蒸汽机的发明开始的，准确的说应该是蒸汽机的改良开始的，瓦特就是蒸汽机的改良者，1698年托马斯·塞维利和1712年托马斯·纽科门制造了早期的工业蒸汽机，他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献。
但是这个时候的蒸汽机虽然已经能够代替部分人力，但是蒸汽机额效率不高，或者说投入产出不成正比，就如现在的机器人上工作产线一样，投入高，产出低，那么就不会大规模的应用。
而瓦特运用科学理论，从1765年到1790年，致力于改造工业蒸汽机，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出可大规模商用的工业用蒸汽机。
火车是蒸汽机运用在运输上的一个成功案例，之所以翻译成火车，也跟最初的蒸汽火车是烧煤的有关系吧，第一部蒸汽机车是由英国人乔治·斯蒂芬森(George Stephenson)制造的，1814年7月25日，斯蒂芬森自己动手制作的世界上第一台蒸汽机车开始运行，取名“布鲁克”号，人称“火车”。
但是跟所有的事物一样，一个机器的出现总会有一个稳定的过程，蒸汽火车也不例外。
最早的蒸汽火车常常发生爆炸，但是因为火车的效率要比马车高的多，因此即使发生爆炸，依然阻挡不了人们使用火车的热情。
造成火车锅炉爆炸的原因很多，如水处理不良，导致板结垢过热，水位低，安全阀卡住，甚至炉膛爆炸，如果爆炸严重，就会引起整列火车的爆炸。
自工业革命开始以来，由于操作人员培训不足，导致锅炉被忽视或其他操作不当，也一直是爆炸的一个常见原因。
蒸汽火车主要由四大部分组成：锅炉、汽机、车架走行部分和煤水车。锅炉是用来产生和贮存蒸汽的装置，是机车的“心脏”。锅炉用钢板焊接而成，主要由火箱、锅胴、烟箱三部分组成。
火箱是烧煤的地方，分内外层，内层叫内火箱，外层叫外火箱，两层之间充满了水。火箱底部是炉床和灰箱，灰箱是用来接存煤灰的。
因此两层之间必须要有一定量的水存在，否则就容易发生爆炸，另外锅炉内的蒸气压值也非常的重要，如果超过额定的压力值那么也会爆炸，这跟高压锅的爆炸原理类似。
这种故障不限于铁路发动机，因为机车型锅炉已用于牵引发动机、便携式发动机、用于采矿或伐木的打滑发动机、锯木厂和工厂的固定发动机、取暖用的固定发动机，以及为其他工艺提供蒸汽的包装锅炉。在所有应用中，保持适当的水位对于安全运行是必不可少的。
在蒸汽机车锅炉中，由于早期通过试错而获得的知识，爆炸的情况和由此造成的破坏是不可避免的。然而，经过改进的设计和维护，到19世纪末，锅炉爆炸次数明显减少，20世纪进一步改进以后，成为非常稳定的交通工具。
蒸汽火车发明后，铁路交通迅速发展，为人们的生产和生活带来了极大的便利，但是由于蒸汽火车噪音大，污染严重，效率也低，随着内燃机火车发明，蒸汽火车逐渐退出历史舞台，欧美、日本都在上世纪50年代都不生产蒸汽火车。
但是由于中国的客观原因，蒸汽火车在1949年以后才开始在中国发展，因此发展身份迅速，到1988年中国停止蒸汽机车的生产为止，我们一共造出了9698台蒸汽机车，最好的机车已经达到世界领先水平。
而蒸汽火车在中国退出历史舞台还要到2016年，2016年1月，新疆哈密地区三道岭煤矿中国最后一批6台蒸汽火车退役，标志着中国彻底告别了蒸汽火车，如今很多地方都摆放蒸汽或者作为参观展览使用。