手术指医生用医疗器械对病人身体进行的切除、缝合等治疗。 以刀、剪、针等器械在人体局部进行的操作，来维持患者的健康。是外科的主要治疗方法，俗称"开刀"。
中国历史上第一个被解剖的人叫王孙庆。
西汉王莽在篡位前，东郡太守翟义造反，王孙庆是翟义的军师。在消灭翟义后，王莽株连翟姓三族。公元16年，王莽61岁，藏匿了9年的王孙庆被捕。
《汉书·王莽传》记载，王莽命太医、尚方(掌管医药之官)、巧屠将其解剖，挖出五脏加以测量，再用削尖的竹刺刺入血管以检视经脉，这是有文字记载的第一个有名有姓的解剖案例。
一千年后，北宋宋仁宗庆历年间(公元1041～1048年)，广西起义带头人欧希范被杀。在行刑时，宜州推官(掌刑狱的职吏)吴简令医生和画工一同前往，详述了所看到的五脏六腑等内脏及其所处位置，并绘制成人体图，名为《欧希范五脏图》。
到了北宋徽宗崇宁年间(公元1102～1106年)，泗州(江苏盱眙县境内)斩首了一名贼人，郡守李夷行也派医生杨介和画工绘制了史上著名的《存真图》，该图比《欧希范五脏图》更精细、准确。
提起中国古代的手术，《三国志·华佗传》记载了华佗的手术案例。《三国志·华佗传》：一位士大夫患病，不治，也能活十年;做手术，还是只能活十年。但最终他还是选择做了手术，十年后果真死了。
其实，外科手术在华佗之前就有了。考古学家证实了这一点。但基本都是类似于切瘤、去疮等体表型小手术。至于医生主动去为病患做大手术进行治疗的记载，则几乎没有。
中国古代手术发展在华佗死后却突然陷入停顿。
西方医学的背后有着自然科学知识的支撑。做一台成功的手术需要过三关：出血关、麻醉关和感染关。西方物理、化学等学科的发展，让过三关的成功率大大增加，如血型系统的发现，让输血成为可能;麻醉剂的发明，让外科手术变得相对容易;20世纪中期抗菌素的发现，也让手术过了感染这一关。
相对来说，中国古代的医生没有类似的自然科学知识做支撑，即便有技术做大手术，也过不了上述三关，死亡率很高。到明朝时期，中医便走上了外科“内科”化之路，即外病内治，多使用汤药、针灸等治疗手段。