曹芳，是任城王曹楷的儿子。因为魏明帝曹睿的子嗣全部夭折，所以曹芳就被曹睿收为养子，跟曹芳一同被曹睿收为养子的还有曹询。公元239年1月22日，魏明帝曹叡病重，怕导致国家根基不稳，于是立曹芳为皇太子，并且让司马懿跟曹爽共同辅佐年幼的曹芳。
但是曹爽跟司马懿两人并没有像蜀汉的诸葛亮那样尽心尽力辅佐幼主，两人为了曹魏的实权争得你死我活。起初二人还是一团和气，为了魏国的事业任劳任怨。后来曹爽听信何晏等人的计谋，把郭太后软禁到永宁宫，同时将司马懿明升暗降。一时间，曹爽就成了曹魏最有实权的人物。
曹爽专权之后，就变得飞扬跋扈、狂妄自大，不仅大规模地拔擢私党、侵吞国库，还打压异己，一时间曹魏政权风雨飘摇、人人自危。而司马懿因为权力被架空，就称病不出，暗暗积蓄力量，准备给曹爽致命一击。
公元249年，司马懿趁着曹爽带着曹芳去高平陵扫墓的机会，迅速起兵发动政变，控制了京城。并且司马懿假传郭太后的懿旨，废掉了曹爽，并且诛灭了曹爽的势力，至此曹魏的实权就落到了司马懿的手中。
曹芳虽然还是曹魏的皇帝，但是依旧是一个傀儡皇帝，唯一变化的是权臣从曹爽变成了司马懿。等到司马懿去世后，司马懿的儿子司马师继续掌控曹魏的朝政。
而日渐成熟的曹芳，再也不甘心做一个傀儡皇帝，听任司马家族的摆布。于是曹芳就向他的前辈汉献帝学习，联合自己的老丈人光禄大夫张缉以及中书令李丰等人，密谋除掉司马师。不过司马师耳目众多，张缉等人的计划败露，他们瞬间被团灭。
曹芳作为皇帝，司马师并没有为难他，继续让曹芳当傀儡皇帝。只不过曹芳并不想坐以待毙，之后又跟侍中许允密谋对付司马师。不过这一次还没有开始实施，又被司马师发现，许允就被司马师流放到乐浪。
至于曹芳，司马师觉得这个皇帝也不能让他当了，再这样下去迟早是个祸害。公元254年九月，司马师就联合众臣，以曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、淫乱作乐、不守孝道等理由，迫使郭太后废黜曹芳。
于是曹芳就由皇帝变成了齐王，曹魏的皇帝由高贵乡公曹髦担任。虽说曹芳被废了，但是司马师并没有为难曹芳，曹芳一直在魏国灭亡之前，都享受着王爷应有的待遇。等到司马炎建立晋朝之后，就将曹芳的爵位降为邵陵县公，依旧未予加害。曹芳又在晋朝生活了十年，才去世。
作为一个傀儡皇帝，曹芳一直被权臣操控，最终在国破之后得到善终，曹芳不知道是该哭还是该笑。