说起明朝，就不能不提过度发达的厂卫特务组织。早在朱元璋夺得天下前，就建立了最初的锦衣卫组织，以防自己遭敌对的陈友谅派系暗杀。等到新朝正式问鼎江山，这个特殊部门也就被赋予了更多权限和重任。其掌管者无疑要由君王本人的铁杆心腹来担当。后来为明成祖朱棣效犬马之劳的纪纲，就是这类中流砥柱的典型。
然而，正所谓伴君如伴虎。纪纲虽为朱棣做了许多想干而不方便亲自动手的事情，但终究因各种原因而遭到猜忌。最终落得兔未死狗已烹的凄惨下场。明朝的厂卫特务机构，也会因他的被清洗被发展到更新高度。
早在朱元璋当政时期，正式挂牌的锦衣卫就被赋予了诸多职能。表面上，他们是皇帝身边的贴身近卫，同时也要在重大场合扮演国旗手和仪仗队。但其最主要的任务，还是替皇帝掌管各类要紧诏狱。不仅凌驾于普通的官府与刑部，也对宗室王府、各地驻军和社会贤达们都保持必要追踪。只用很短的时间，就从中央到地方编织出一张密不透风的监视网络。
不过，朱元璋在晚年也发现锦衣卫队伍有些过于膨胀。由于既有巡查逮捕权力，又能直接管理诏狱，反而容易形成一种单独的恐怖势力。对于任何意在彻底集权的君主来说，这种活在自己眼皮子低下的暴力机关，往往是最容易遭忌惮的对象。因此，他就嫌锦衣卫权势过大，甚至可以影响皇帝本人对具体案件的审理。于是索性收回了侦查逮捕之权，只将继续作为自己的贴身卫队。这个传统也被后来继位的建文帝所继承，让锦衣卫部门彻底跌入了历史低谷。
好在随着靖难之役结束，篡位者朱棣重启了锦衣卫的秘密警察职能。最大作用就是为自己搜捕那些倾向于建文帝的前朝旧臣。为此，他不但新建了臭名昭著的北镇抚司衙门，还额外组建由太监统领的东厂机构。锦衣卫也由此从朱元璋时代的执行机构，被改造为兼备侦缉、监视、搜捕、刑狱于一身的超级特务部门。至于负责指挥的头号爪牙，就是早年投奔自己的纪纲。
这个纪纲原籍山东德州，在靖难战争中曾主动跑到朱棣营中投效。据说由于过度热情，甚至胆大包天到扣住明成祖的坐骑缰绳。后者看他胆略如此过人，又有弓马娴熟的特长，就同意将其收为帐下亲兵。等到大军攻破南京城门，纪纲就立即启用为锦衣卫指挥使，负责对有二心的大臣们进行诛杀报复。不仅要肃清有组织预谋能力的舆论领袖，还必须不断严密监视那些心怀不满者。锦衣卫正是在这位新首领的指导下，迅速成长为让朝臣都谈之色变的恐怖机构。
事实上，早在洪武时期，锦衣卫对官员的严密监视就卓有成效。据说朱元璋某天随口问大臣宋濂，昨天是否在家喝酒，又请来了哪些客人。宋濂老实作答，并获得皇帝的连声称赞。至此，这位大臣才知道自己的一举一动都锦衣卫侦查的清清楚楚。而永远背负篡位者名声的朱棣，更是要将锦衣卫的监控范围扩大到全国官民头上，并做到持之以恒的常态化。例如对居住在京城的重要官员宅邸，就不断派遣嫡系进行侦查。对于不那么重要的官员或地方人士，多用收买当地贩夫走卒的方式去打听消息。以上部署大都由纪纲一手策划下，弄得永乐时代的许多区域都人人自危。即使在家中也不敢抱怨朝政，更不用说找朋友过来聚众议论。
在自己的生涯巅峰阶段，纪纲完全可以按照朱棣的意思来左右政局。仅仅是在处理建文帝旧臣方面，就前后局部、诛杀了数万牵连者，且大部分都由自己亲自操办。但皇帝主子仍不满足，忌惮其他幸存者因自己的暴行而怀念侄子。于是锦衣卫就千方百计刺探大臣言行，一旦发现有可疑之处，立刻进行越级逮捕。依靠这种近乎先斩后奏的高效率运作，用最短的时间就将遗老们扫荡一空。至于审问过程中的各类毒辣手段，也让时刻自我审查言行的人都战战兢兢。
当然，朱棣的推进了个人集权行动远未就此结束。他又在六部尚书之外设立了内阁，用这个秘书机构来分政务压力。自己直辖的锦衣卫和东厂组织，则是为这套阳谋保驾护航的必要存在。原本是新皇帝铁杆的大学士解缙，就因不慎发表立储观点而得罪朱棣，遭到汉王朱高熙揭发而被锦衣卫逮捕。纪纲就在朱棣授意下，将其灌醉后拖到雪地里活活冻死。
至此，纪纲逐步升级为皇帝的意志代言人，逐步难掩盖其飞扬跋扈的一面。某次，锦衣卫指挥使和靖难名将薛禄争夺美女。最后竟手持铁瓜将对方暴打一顿，差点弄死这位资历和官阶都比自己高许多的功勋之臣。时任浙江按察使的周新，也因得罪了纪纲而被诬陷逮捕，最终惨遭处斩极刑。
然而，正因为这种一人之下万人之上的尴尬地位，让纪纲最后难逃杀身之祸。某年的端午节时，群臣应邀比赛射柳枝。纪纲便和锦衣卫镇抚庞瑛商量，让自己上场时故意射偏，但对方还要装出命中目标的假象。为的就是看看群臣中有谁敢出来指出真相。结果当庞瑛大声鼓噪纪纲射中，果然没有大臣愿意挺身而出。纪纲也因测试结果而变的更加肆无忌惮，却在不知不觉中逾越了底线。
这次指鹿为马的闹剧让朱棣顿感震怒，暗中开始准备消灭自己最得力爪牙。1416年，皇帝授意几名太监站出来控告纪纲的各种不法勾当。如指控纪纲扣留给朱棣充实后宫的美女享用，并蓄养亡命之徒并秘密制造大批制造盔甲武器。尽管这些指控大都是含糊不清的夸张捏造，却也是皇帝表达要彻底铲除纪纲的宣言。都察院接手案件后，审理不到1天就匆忙结案。堂堂锦衣卫指挥使就以“谋大逆”的罪名被立即凌迟处死，享受了兔未死狗已烹的最高待遇。
纪纲死后，朱棣有鉴于锦衣卫建设工作所出现的诸多问题，转而倚重由宦官控制的东厂来加以制衡。但他做梦也没想到的是，这些宦官和依附的特务组织，会迅速成为明朝的一个不可抗顽疾。这些位高权重的阉人，将替代由武人组成的锦衣卫，将特务统治推上史无前例的历史高峰。