齐桓公是春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，名小白。齐僖公的儿子春秋五霸之首。齐襄公和齐君无知相继死于内乱后，小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。桓公于前681年在甄(今山东鄄城)召集宋、陈等四国诸侯会盟，齐桓公是历史上第一个充当盟主的诸侯。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，桓公成为中原霸主，受到周天子赏赐。
齐桓公
那时候他还不能叫齐桓公，大家都叫他小白，而且在争夺王位继承的时候，差点就被他的后来最重要的助手管仲一箭射死，齐襄公时，国政混乱。小白的师傅鲍叔牙预感齐国将发生大乱，就保护小白逃到莒国。襄公十二年，公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀公孙无知。一时间齐国无君，一片混乱。小白和齐国正卿高傒从小相好，一听说雍林人杀公孙无知，就和国氏秘密召小白从莒国回来。鲁国听说无知被杀，也发兵送小白的哥哥公子纠回国，而派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路。管仲一箭射中小白带钩，小白咬舌吐血假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是就慢慢地送公子纠回国，六日方抵。这时小白已兼程赶回齐国，高傒立其为国君，是为桓公。
管仲雕像
当时桓公被射中带钩，装死骗过管仲，躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国，又有齐国贵族国、高两氏支持，成为国君。桓公发兵迎击鲁国，在干时(今山东省桓台县)大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来剁成肉泥;如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想让齐国成为强国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。就是这一次，齐桓公能尽释前嫌大胆任用管仲为相，全力支持改革，使得齐桓公一度成为天下最威武的霸主，是春秋大戏的领军风云人物。如果按照事情的发展推演下去，管仲就算不推翻周王朝的名誉地位，也能把自己的赫赫武功永载史册，遗憾的是，在管仲去世之后，齐桓公就开始昏庸起来。
易牙迷惑齐桓公
易牙以厨艺服侍齐桓公。齐桓公说：“只有蒸婴儿肉还没尝过。”于是易牙将其长子蒸了献给齐桓公吃。管仲重病的时候，桓公问他：“群臣中谁可以代你为相?”管仲说：“了解臣下没有人比得上君主。”桓公说：“易牙如何?”管仲回答：“杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。”桓公说：“开方如何?”管仲回答：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。” 桓公说：“竖刁如何?”管仲回答：“把自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”管仲死后，齐桓公不听管仲的话，重用三人，三人专权，最终使得齐桓公权力失控。他的五个公子(公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率党羽争位。朝政内外大乱，齐桓公被限制竟然被活活饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，“身死不葬，虫流出户”。十四日，新立的齐君无亏才把桓公收殓。一带霸主竟然如此惨痛结局，这实在需要让人为之深思。