莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌 。它始建于十六国的前秦时期，后历经北朝、隋、唐、五代、西夏 、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。
敦煌石窟虽有多种功能，但都是佛窟，用于修行、礼佛。壁画内容，也均与佛教相关。也许有人会问，那些人就这么信佛吗?以至于耗费如此财力精力。佛教自两汉时期传入中国，至今兴盛;敦煌石窟自公元366年开凿，直到14世纪才停歇。一种信仰能数千年地吸引信众，自有其殊胜之处。其中最现实或功利的一点是，人们相信，佛可以帮到他 。
现藏于巴黎国家图书馆的一份敦煌文书，记载了156窟的建窟故事：大约公元862年，张淮深开窟时，发现岩石太硬，无法动工。向佛祈求后，岩石竟自行崩裂，形成润窟。如此这般神迹，对人心所向一定很有影响力。
156窟内特别绘有一幅历史画卷—“张议潮统军出行图”，旌旗猎猎，鼓号阵阵。其阵仗宛如一场宏大的阅兵式。张议潮乃敦煌世族，率敦煌民众推翻吐蕃政权统治的英雄，也许正因此伟功，其侄子张淮深开此窟以资纪念时，才有神助。
敦煌研究院藏有一件敦煌文书：《腊八燃灯窟拿名数》，这是951年腊八前夜，僧政道真发布的关于腊八节时在莫高窟各窟燃灯的公告。腊八节既是中国传统民俗节日，也是释迦牟尼成道之日，于是每逢腊八，敦煌人便会举各种佛事民俗活动，其中一项就是石窟燃灯。
道真的公告，主要是说明燃灯的区域划分及燃灯数量，其上集中了莫高窟当时主要和典型的石窟，而那些，几乎都是敦煌大族所修建的家族石窟。诸如“阴家窟三盏”、“宋家窟两盏”。
营建石窟是一种供养佛的行为，可为自己积功德。有实力者当然勉力而为。但是，在信仰的感召之下，有时，也难免掺杂有其他意图。
如今被誉为莫高窟标志性建筑的“北大像”第96窟，堪称奇观。洞窟内一尊高达36米的弥勒佛造像，令进窟者无不以仰望之姿观瞻。弥勒像造型为女性形象，衣裙为唐朝流行的抹胸装，该形象被认为是武则天的象征。
武则天继位时，僧俗两界都有不少造势行为。如《资治通鉴》卷240记载，武则天天授元年(690年)，东魏国寺僧法明等人撰写《大云经》称，太后乃弥勒佛下生。《大正藏》则言，“汝于尔时，实是菩萨，为化众生，现受女身”。弥勒佛到了初唐，就这么变成了女性形象。
《莫高窟记》记载，96窟建造于695年，窟主是阴氏家族阴祖一家。敦煌虽远离中原，但阴氏家族也抓住这一有利的时机，积极献瑞，修建石窟，迎合统治者的意图。