在小说或影视剧中，我们常常会看到古代高人通过“夜观天象”，来预知未来(尤其是军国大事)的情节。那么，古人所谓“夜观天象”，究竟是在观察什么呢?还是说那只是一种自欺欺人的迷信活动?
从古人的角度看，那肯定是一件非常严肃、重大的事情。信仰“天人合一”、“天人感应”的中国古人认为，天能影响人事、预示灾祥，而人的行为也能感应上天——当然，这里的人主要是指受天命、治天下者，而不是普通老百姓。
从上古时代直至清朝，国家都专门设有观测天象的机构，例如《尚书·尧典》就记载，帝尧任命羲和等“钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时……”《周礼》也记载了朝廷设冯相氏、保章氏等官职，“掌天星，以志星辰日月之变动……”后世则演变为“太史局”、“司天监”、“钦天监”等机构，以承担观测天象、颁布历法的重任。
而且，在古代，观测天象的知识基本都是被官方垄断的。历朝历代都明令禁止民间私习天文，尤其在立国之初，禁令更严。例如，明太祖朱元璋就曾颁布禁令：钦天监的人员“永不许迁动，子孙只习学天文历算，不许习他业;其不习学者，发南海充军。”(《大明会典》)就是为了防止观天之术泄露到民间。
那么，古代负责观测天象的这些机构，日常都要观察些什么呢?根据古代天文文献记载，其观测天象的具体内容涵盖极广，包括太阳、月亮、金木水火土五大行星、二十八宿等恒星、彗星、流星、以及我们今天已经不知其所指的所谓“瑞星”和“妖星”，此外，还包括云、气、虹、风、雷、雾、霜、雪等天气现象。
其中，每一项的观测又涵盖很多细节内容，我们仅以月亮为例，来简单了解一下。有关月亮的观测内容就包括：
月食;月亮运行至二十八宿中的哪一宿时发生了月食(“蚀列宿占”);月亮与五大行星中的哪一星处于同一宿时发生了月食(“月蚀五星”)……
月亮的运行速度及黄纬变化;月亮的明暗、变色、晕、芒、白天出现、当盈不盈、当亏不亏等种种现象……
月亮接近或掩食二十八宿中的哪一宿(“月犯列宿”);月亮接近或掩食二十八宿之外的星官(“月犯中外星官”)……
这些天象都具有不同的意义，可以作相应的解读。由此也就不难想见，古代钦天监等机构要观测的天象之多、之复杂。
通过如此庞杂的天象来预测军国大事，如何取舍、平衡和解读呢?古人并没有留下这方面的具体方法，从史籍中相关的记载来看，基本都是就事论事，没有定法，只要在天文星占理论中能找到依据就行。
当然，这其中也有一些比较统一的观念和程式，比如彗星出现往往被认为是不祥之兆;“五星聚舍”(五大行星同时出现在天空中一个小范围内)通常被视为改朝换代的征兆;“荧惑守心”(火星在心宿内发生“留”的现象)也往往被视为极大的凶兆;等等。
在古代，由于天象观测主要是为政治服务的，所以也常常成为政治斗争的工具，有时甚至会为了政治需要而捏造天象。例如汉成帝的丞相翟方进，就是因为一次谎报的“荧惑守心”天象，而被逼自杀了!