洪武三十一年(1398年)，明朝的开国皇帝朱元璋驾崩，由皇太孙朱允炆即位。朱允炆当上皇帝后没多久，就听从黄子澄和齐泰的建议削藩。眼看着其他藩王被废，朱棣忧心忡忡，虽然心里萌发了夺权篡位的念头，却一直不能下定决心。
有一天，心情郁闷的朱棣看着窗外的冬景随口说道："天寒地冻，水无一点不成冰"，正在惆怅之际，朱棣忽然听见旁边有人说了一句："世乱民贫，王不出头谁做主!"朱棣心中不由得一惊，回头一看，说此话的人原来是姚广孝，而朱棣正是在姚广孝的劝说下，才下定决心起兵的。
姚广孝，其祖上世代行医，但他却在年轻时出家为僧，法号道衍，可他却不想只当个诵经念佛的和尚，于是潜心钻研各种学问，静待时机。姚广孝年轻的时候曾经游历嵩山寺，在这里遇见了相士袁珙。袁珙看见他后，惊讶地说："你这个僧人真奇怪，眼眶是三角形的，就和生病的老虎一般，必然嗜好杀戮，和刘秉忠是一样的人。"姚广孝听到这话后大喜。
那这个刘秉忠又是何人呢?此人和姚广孝一样，都是和尚，不过刘秉忠生活在元朝时期，被称为"元帝国的设计师"，规划了北京城，为元朝制定官制，订立朝仪等各种制度，还根据《易经》确立了元朝的国号，可以说是功勋卓著。从姚广孝听到袁珙的话后"大喜"的表现来说，姚广孝心里是希望自己成为像刘秉忠一样的僧官的，而他后来也确实做到了，他和刘秉忠都被后人称为"黑衣宰相"。
姚广孝是在洪武十五年结识了燕王朱棣，两人一见如故，也许是姚广孝看出了朱棣注定不是池中之物，所以常常与朱棣往来。
再说那朱棣在决定起兵后，就开始紧锣密鼓地准备起来，广招贤士，并挑选青年壮士扩充护卫军，对外却称自己有病，韬光养晦。可要想造反，仅仅做这些是远远不够的，朱棣还要准备充足的粮食、制造足够的武器和训练士兵，但制造武器的声音很大，而且若是无缘无故地购买很多粮食也会引人怀疑，朱棣犯了难，只好去请教姚广孝。
姚广孝想了想后对朱棣说，只要朱棣买来五百只鹅养在府中就可以，鹅的叫声很大，可以用来掩盖打造武器的声音。朱棣听后立马去买了很多鹅和鸭子，把它们都养在后院。之后朱棣还借购买鹅食的名义，购买了很多粮食。
半年后，朱棣准备谋反的消息被朝廷知道，朝廷下令逮捕燕王府官属，实现得到消息的朱棣决定马上起兵，以"靖难"为名出征，从此开始了一场历时四年的"靖难之役"。靖难之役以朱棣取胜告终，朱允炆在混乱中不知去向，朱棣登上皇位。
因为姚广孝在靖难之役中的功绩，当了皇帝的朱棣待他比以前更加亲近，荣华富贵对于姚广孝来说不过是信手拈来之物，但他仍居住在寺庙，低调淡泊。
永乐十六年(1418年)，姚广孝病逝，朱棣废朝二日，悲痛异常，赐谥恭靖。有着政治抱负的姚广孝，遇见了有执行力的朱棣，或许真的是缘分使然吧。