按照史学界的划分，把公元1368年太祖高皇帝朱元璋登基，作为明朝的开始，把公元1644年思宗愍皇帝朱由检自杀，作为明朝的灭亡。
不过按照严谨的辩证思维，明朝没有因为明思宗朱由检自杀就灭亡了，因为幸存的皇室成员逃到了中国南方，建立了偏安朝廷，这时候中国南方仍然在明朝的统治下，但是后世为了做更细的划分，就称为南明。
同样是偏安朝代，南明与南宋相比简直不可同日而语。宋朝是出了名的重文轻武，算是中国历史上军事实力较弱的朝代了，但是多年来还能持续抵抗辽朝、西夏、金朝等外族入侵，即使是跑到南方建立偏安朝廷南宋，还是挡住了金朝、元朝等外族数十年来的进攻，这一点不得不佩服南宋。
反观南明，本来半壁江山已经落到外族清朝手中，南明君臣不仅没有同心同力去抵抗清朝一再逼近，反而两位明朝藩王还为了争夺正统明朝皇位而发生内战，导致本来总体实力就比清朝弱的南明更加衰弱，埋葬了明朝复国的最后机会。
这两位明朝藩王，一个叫朱聿鐭，另一个叫朱由榔。
朱聿鐭是明高帝朱元璋的九世孙，唐王朱桱八世孙，明朝覆灭后，南明先后建立了弘光朝廷和隆武朝廷，而隆武朝廷的皇帝隆武帝朱聿键正是他的同母兄。公元1645年，朱聿键建立登基称帝建立隆武朝廷后，把原本自己从祖上继承来的唐王爵位赐给同母弟朱聿鐭。
公元1646年，隆武帝朱聿键在福州被清军生擒并杀害，唐王朱聿鐭及其他南明大臣继续向广东广州逃亡，同年11月，心腹大臣苏观生等人在广州以兄终弟及的名义拥立朱聿鐭，年号绍武，建立绍武朝廷。
与此同时，正在广东肇庆的朱由榔及其他南明大臣，听到朱聿鐭称帝的消息后非常愤怒，声称朱聿鐭的皇位不合法，朱由榔随即登基称帝，年号永历，建立永历朝廷。
朱由榔是明显帝朱翊钧的孙子，第一代桂王朱常瀛第四子，朱常瀛是明显帝的第七子，明朝覆灭后，他随父亲及其他家人一同南逃，期间父亲病死，长子和次子早亡，由三子朱由承袭桂王，隆武朝廷建立后不久，朱由病死，他继承第三代桂王。
就这样，外患清朝还没解除，同为明朝幸存势力的绍武朝廷和永历朝廷，因为争夺明朝皇位正统而发生内战。
绍武朝廷和永历朝廷的实力大致相当，前者略占上风，但是清军率先进攻离自己更近的广州，即绍武朝廷，结果才建立一个多月，绍武朝廷就在比自己不知道强多少倍的大清王朝所灭。
大清王朝灭掉了绍武朝廷，意味着南明王朝的内战结束，随后大清向仅存的永历朝廷进攻，永历朝廷不得不放弃广东，继续逃往广西和云南一带。
永历朝廷是南明四个朝廷当中延续时间最长的一个，从公元1646年到公元1662年，皆因永历朝廷有大西余部李定国和孙可望等人的支援，他们同仇敌忾，把清朝视为共同敌人，在西南一带坚持抗清。
但是实力终究悬殊，公元1661年，清军攻占广西全境，永历帝朱由榔逃入缅甸，请求昔日明朝的藩属国缅甸东吁王朝的保护，但是不久之后就被缅甸东吁王朝国王莽白出卖而献给清军，这就是著名的“咒水之难”，次年永历帝朱由榔被清朝处死，南明至此覆灭。
综上所述，原本南明的总体实力就比清朝弱小，但是唐王朱聿鐭和桂王朱由榔两位明朝藩王分别称帝，建立绍武朝廷和永历朝廷，为了争夺明朝正统皇位而发生内战，严重削弱了南明的总体实力，是南明短短十多年里最荒唐的一幕。