唐朝时期，河南地区有支令人闻风丧胆的部队，不仅对敌人狠，对自己更狠，那就是蔡州军。
蔡州，古代亦称之为汝南郡、豫州等，在今河南省汝南县以及周围部分区域。历史上的蔡州军并不是单指蔡州青年组成的部队，而是指蔡州、光州和申州三州军队，因为这三州同气连枝，是一个整体，又以蔡州为首，因此该地区军队被统称之为“蔡州军”。
蔡州军的前身是淮西节度使主力部队。公元755年安史之乱爆发，次年朝廷为阻止安禄山大军，特设淮西节度使，辖区包括蔡州、许州、汴州等二十多个州，主要在现在的湖北、河南地区。
公元762年，唐朝将领李忠臣担任淮西节度使，此人曾是大唐平卢军先锋官，上任时带领3000名心腹骑兵，这些都是野战骑兵，拥有较高的齐射水平。李忠臣以这3000人为框架，组成了蔡州军，教会了他们齐射本领。
不过中原地区极少有战马，李忠臣便用骡马替代。当然，正面战场上，骡马根本不是战马对手，但在山地、环境复杂地区，骡马则更胜一筹。另外，由于不满唐玄宗昏庸导致安禄山等异族祸乱中原，李忠臣对李唐皇室非常不满，于是有了自立为王的打算，之后李希烈、吴少阳、吴元济等几任节度使也都割据一方，不听朝廷调令，因此蔡州军也被称为“蔡贼”。
公元817年11月，节度使吴元济被朝廷诛杀后，蔡州军遭到大清洗，上层领导者绝大多数被斩杀，底层士兵得以幸免，但之后蔡州军并没有彻底归顺朝廷，又从民间广招英雄好汉，吸引了“山棚”和“江贼”两大团体加入。
所谓“山棚”是指山林中的猎人、强盗等，熟悉山地环境，是丛林作战行家;江贼是指江山的强盗，水性娴熟，适合水上作战，因此蔡州军当时拥有骑兵、步卒、水军以及山地军，古代所有兵种都齐全了。不过蔡州军之所以让人闻风丧胆，并不是装备有多精良，单兵能力有多强，而是够狠，不仅对敌人恨，对自己也够狠。
蔡州军的名气是在秦宗权的领导下打出来的，他是河南许州人，唐朝蔡州将领。公元878年黄巢起义，中原陷入内战，各地藩王纷纷拥兵自重，公元880年秦宗权霸占蔡州自立为王，不久后在蔡州称帝，自称大齐皇帝。
称帝后，秦宗权开始“开疆拓土”，四处征战，所到之处“人烟断绝，荆榛蔽野”。为了补充食物，秦宗权下令，杀光所到之处所有百姓，再把尸体用盐腌起来当军粮，甚至有士兵战死后也会成为其他士兵的“口粮”，其行与野兽无异，简直就是魔鬼。
因为蔡州军“见人就吃”，其他藩王部队未战先怯三分，战斗力自然大打折扣。正因此，秦宗权领导的蔡州军接连拿下陕州、洛州、孟州等中原二十多个州，成为当时中原最强大的军阀集团。不过由于秦宗权手段太多残忍，公元889年被部将郭璠抓捕，后当作投名状送给朱温，同年被斩于长安。
总之，蔡州军之所以能打，除了兵种完善外，最主要的原因就是够狠，不仅对敌人狠，对自己更狠!敢以百姓为军粮，以同袍战后为食物的军队，古往今来大概也就只有蔡州军了。