公元960年正月，后周高级将领赵匡胤在陈桥驿(今河南省新乡市封丘县)发动兵变，手下将领将提前准备好的黄袍披在赵匡胤身上，拥立其为新帝。赵匡胤假装推辞几次后，“勉强”同意称帝，随即率大军返回首都开封，年幼的周恭帝被迫将帝位让给赵匡胤，其正式称帝，改国号为“宋”，史称宋太祖。
赵匡胤以武将身份发动兵变登上皇位，因此非常担心其他武将用同样的方法发动兵变，因此整日惶惶不安。公元961年七月初九，赵匡胤在晚朝结束后，留下石守信等当初追随他兵变的禁军高级将领，要求他们一起喝酒。
席间，赵匡胤以半威胁半诉苦的语气说出了心底的担忧，石守信等将领全部惊出一身冷汗，跪在地上发誓自己绝无二心。赵匡胤赶紧拉起众臣，表示当然相信你们，可难保你们手下黄袍加身，强迫你们做皇帝啊。
话都说到这个份上了，石守信等人都绝望了，不过赵匡胤还算念几分旧情，不想赶尽杀绝，就表示你们不如放弃兵权，好好享清福去吧，我给你们些钱财做补偿。死里逃生的石守信等人哪敢说半个不字，第二天上早朝时全部称病，表示要交出兵权，赵匡胤假意推辞几番后，顺利收回兵权，这就是历史上著名的“杯酒释兵权”故事。
可能有人觉得宋太祖赵匡胤太过河拆桥了，只能同甘苦，不能共富贵，但要是跟汉高祖刘邦大肆屠杀韩信、彭越等功臣;明太祖朱元璋杀蓝玉、李善长等开国功臣比，赵匡胤杯酒释兵权，一人未杀可以说非常仁慈了。
那么杯酒释兵权对大宋江山有什么影响?先来说说积极影响：
一，中央集权。石守信等将领交出兵权后，赵匡胤大肆任用年轻将领，将全国军政大权握在手上，使皇帝拥有至高无上的权力，使中央对各地军队拥有绝对领导能力。
二，结束藩王割据局面，促进大一统。宋朝之前，中原王朝经历长达70年的五代十国藩王割据时代，赵匡胤虽名义上一统天下，但并没有绝对的领导能力，尤其是跟他一起兵变的将领，掌控着军中大半兵力，如果不能收回兵权，“陈桥兵变”的事情会层出不穷，中原大地仍会处于混战之中。
三，防止军中将领拥兵自重。杯酒释兵权后，赵匡胤进行军事改革，设立新的枢密院制度，规定枢密院有发兵、调兵之权，但没有领兵的权力;军中将领有领兵权力，但没有调兵、发兵的权力，也就是说，战争怎么打实际上是由枢密院说了算，军中将领不过是执行者罢了，相当于傀儡，这极大削弱了武将的权力，但也有效防止武将叛变，宋朝三百余年历史上，鲜有武将造反的事情，这在历史上是极其罕见的。
当然，杯酒释兵权也有很大弊端，最为突出一点就是重文轻武，武将才华得不到用武之地。宋朝并不缺乏能征善战的将领，如岳飞、狄青、孟珙等等，个个都是名垂千古的优秀军事将领，如岳飞率军北伐，打的金人毫无还手之力;还有狄青，夜袭昆仑关，大破西夏等等。
虽然在局部作战中，宋军打出很多精彩战役，但整体上依旧是被金、蒙古、西夏压着打，最大原因就是北宋武将没有调兵、发兵之权，也即是说只有敌人打来了，他们才能还手，敌人退了不能追击，除非有枢密院调令。
而古代通信不发达，等枢密院命令下来，敌人早不知道跑哪去了。而且枢密院那群文官为息事宁人，往往不会下令追击。当年岳飞挥师北伐，接连收复郑州、洛阳等地，打的金军溃不成军，照此局势发展下去，全部收复被金军占领的宋人土地也不是什么难事，然而秦桧竟然连发十二道“金字牌”，要求岳飞班师回朝，之后更是竟然主动找到金国议和。
打了胜仗却主动求和，这事估计也就宋朝干得出来。更让人愤怒的是，收复国土，屡立战功的岳飞竟然被以“莫须有”罪名给处死了。堂堂三军将领，竟然被随随便便就给杀了，由此可见宋朝武将地位有多低。
总而言之，“杯酒释兵权”对宋朝之后发展有利有弊，整体而言应该是利大于弊。最起码这一举措确保大宋中央集权制的形成，从而确保国内统一，没有像五代十国一样四分五裂，延续300余年;若非如此，一个四分五裂的大宋，面对蒙古、金国、西夏的围攻，根本没有自保之力，能不能撑300年都不好说。