乾隆五十年(1785)，林则徐出生在福建一个贫寒知识分子家庭，父亲教书养家，林则徐从小就专心向学、文思敏捷，从少年到青年时期，幸运地得到福州地区几个名家大儒的悉心指点，以及地方大吏的赏识和帮助。嘉庆十六年(1811)，林则徐第三次赴京会试，殿试高中二甲第四名，“改翰林院庶吉士”，从此踏上仕途，26岁的年纪正是意气风发之时，金榜题名，踌躇满志。
此后八年多，林则徐一直在京城任不大不小的官，但做事认真，不畏权贵，在京城士林中名声渐起。后来被嘉庆任命为浙江杭嘉湖道，一个有实权的地方正四品官员，管理杭州府、嘉兴府、湖州府。然而让人意想不到的是，林则徐竟然以父亲生病无人照顾为由辞官回家了。
不过，他的恩师大学士、军机大臣、道光皇帝老师曹振镛十分器重林则徐，向道光皇帝举荐了林则徐，皇帝早就听闻林则徐能力强、政绩突出，于是特地召见林则徐，一场召见，成为林则徐人生最大的转折点。
道光三年(1823)正月，38岁的林则徐任江苏按察使，一上任就致力于澄清吏治，改革审判程序，亲自裁决案件，明查暗访，验尸时甚至亲自动手，短短4个月，就把之前的积压案件处理了十之八九，被当地百姓颂为“林青天”。
自此，林则徐因为能力强、有担当，深受道光皇帝的信任，官职步步高升。他忠君报国为百姓，放开手脚干事业，成为那个时期一颗璀璨的政治新星。
道光十二年(1832)二月，林则徐任江苏巡抚;道光十五年(1835)十一月和道光十六年(1836)七月，两次署任两江总督;道光十七年(1837)正月，升任湖广总督;道光十八年(1838)年底，林则徐受道光皇帝委派为钦差大臣，到广州主持禁烟。
在道光十九年(1839)的禁烟以及第一次中英鸦片战争中，林则徐的表现使他成为一代名臣，流传千古。道光二十年(1840)九月，因为惧怕英军北上进攻京城，道光帝革了林则徐的官职，命令“交部严加议处，来京听候部议”，后降为四品卿衔协办军务。道光二十一年(1841)五月，英军不断进逼，清军节节败退，被吓得六神无主、求和心切的道光皇帝在将领奕山等的谗言之下，将力主禁烟抗英的林则徐“从重发往新疆伊犁，效力赎罪”。
道光二十一年十一月初九日，林则徐到达伊犁惠远城。发配期间，道光二十一年十一月初九日，林则徐到达伊犁惠远城。发配期间，林则徐难免愤懑，兼且思念远隔的家人，但更多的还是忧国忧民，时时想起道光皇帝。如林则徐在伊犁的《除夕抒怀》诗中写道：“朝元旧忆趋丹阙，赐福频叨湿紫泥”;再有，同样因鸦片战争被发配伊犁的邓廷桢被赦免回京时，同事兼好友的林则徐写了一首《送嶰筠赐环东归》，其中有两句：“回首沧溟共泪痕，雷霆雨露总君恩。”——综合诗文来看，林则徐对道光皇帝一直是心存感恩的。
实际上，道光皇帝也并没有雪藏弃用林则徐，他对林则徐的才能和忠心了然于心。邓廷桢被赦免回京后，写信告诉尚在伊犁的林则徐，说道光皇帝召见他时，讲过：“朕看林某(林则徐)才具，似胜于汝。”可见，道光皇帝不但没有忘记林则徐，而且相当看重他。
果然，从道光二十五年(1845)开始，朝廷开始重新起用林则徐，让他先后署任陕甘总督、陕西巡抚。道光二十七年(1847)，林则徐升为云贵总督，任上竟然还被加太子太保衔，赏戴花翎——有清一代，功臣加衔，一般来说先是加太子少保衔，再上才是太子太保衔，林则徐直接就加太子太保衔，显然有破格的成分，不知道这是念其在云贵总督任上的功高呢，还是道光皇帝对他的一种补偿?——可能后者的成分更大。
道光三十年(1850)正月十四日，道光皇帝驾崩，9个月后，林则徐去世，享年65岁，清廷给他的谥号是“文忠”——忠心报国。