十二金人指秦始皇统一六国后为防止人民反抗而尽收天下之兵所铸成之十二个大铜人像。据传是秦始皇用来防止金属流通，收集天下金属所铸，也有传说是秦皇用大禹九鼎所铸。
关于铜人的重量史料中有这么几个数字：①“重各千石”;②“钟小者皆千石也”;③各重三十四万斤;④各重二十四万斤。
为什么会有四种数字呢，我们说这些数字均属估计数字(而实际上只有三个数字)。非确切数字。推想，这么大的铜人也是无法一一去称的，重量只能是个估计。
千石之说只是泛指。十二枚铜人不是一样大，也不是一样重。小者千石，大者应该大于千石。确切说来，应该有十二个数字才对。石是秦时的重量单位，一石为一百二十斤。
秦时的一斤等于256.26克，按最小数字一千石计，合今30715.2千克。按二十四万斤计，合今61502.4千克，按三十四万斤计，合今87128.4千克。这就是说最小的一枚铜人重也在30吨以上，大的则在87吨以上。
关于铜人高度史料记载有三说：①：“高三丈”;②“坐高三丈”;③“有大人长五丈……铸而象之。”这就是说铜人的高度有两种可能，一种可能是三丈，合今8.12米;另一种可能是五丈，合今13.7米。显然这个数字也不是确切数字，也是个大约数字。
秦始皇为什么要铸造12个如此巨大的铜人? 围绕这个问题，存在这几种主要说法。
有人认为秦始皇在统一全国后，始终在忧虑和思考着如何长治久安、使江山传之万世的问题。而要坐稳天下、江山水固，首先解决的一个问题就是应该收缴和销毁流散在民间的各种兵器。应该说，秦始皇收兵器造铜人，完全是出于政治上安定的考虑。
一部分学者还认为认为，秦始皇销毁兵器、铸造铜人，是表明今后不再将铜兵器作为主要作战武器。但是，这种说法同样就有疑点，那就是虽然铁制兵器始于秦始皇之前，但到汉代才普遍化。秦始皇统一天下时，便决然把青铜武器废除不用，使百万军队全部换上铁制武器，以当时的制铁水平来说，是不可能的事情。
最让人信服的说法是：秦始皇这一举措的目的，有两方面：一是为了夸耀武功、粉饰太平;二是为了防止人民反抗。实际上，秦统一后，曾采取不少措施防止人民反抗，而收缴天下兵器的做法，也是有先例的。
《左传·襄公十九年》载，春秋时鲁国的季武子曾经“以所得于齐之兵，作林钟，而铭鲁功焉”。秦始皇铸铜人只是做得更为彻底，把民间的兵器也收缴了。
根据《史记·秦始皇本纪》记载，秦统一后，秦始皇接受李斯的建议，不封国置王，说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉!”于是“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中。一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字”。
这里把“收天下兵”与“求其宁息”联系在一起，可以看出，秦始皇的意图是为了太平无事。他宣布“大酮”，举国同庆这一伟大胜利，表现出好大喜功的情绪，而铜人、钟鐻也是象征吉祥、天下太平的意思。此外，秦始皇巡游各地的刻辞，也都是夸耀武功、粉饰太平之语。