东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。曹操在世时，却有一个不太好的嗜好：好人妻。这种嗜好，让曹操失去了很多，影响到三国的走势。
公元197年，曹操南征，部队到达淯水，张绣出城投降。曹操进宛城后，接见张绣家人，看到寡居的邹夫人成熟美貌，按耐不住强行纳之。张绣知道这事后，十分生气，觉得是对自己的侮辱，就算婶婶要改嫁，也得先从自己。于是张绣与谋士贾诩和计，秘密调动军队突袭曹操，曹操措手不及，狼狈逃脱。
这一战导致曹操失去了长子曹昂、侄子曹安民、大将典韦，丁夫人因为失去了儿子，与曹操两地分居。如若曹昂不死，曹操诸子将无内斗，大将典韦在中后期会有更大的作用。
198年，吕布再次与袁术结盟，打败了刘备和夏侯敦，同年10月，曹操亲率大军征讨吕布，刘备三人随行。途中，关羽多次在曹操面前提出，如果城破，请将杜氏赐给我。原来当初刘备和吕布在蜜月期的时候，有次关羽无意间看到吕布手下秦宜禄的妻子杜氏，惊为天人，一直想据为己有。
听关羽几次三番的说，曹操心中不禁留意起来，后来发现杜氏确实是美女，于是自己抢先占了杜氏。
《三国志·魏书·明帝纪》裴松之注引：朗父名宜禄，为吕布使诣缘术，术妻以汉宗室女。其前妻杜氏留下邳。布之被围，关羽屡请于太祖，求以杜氏为妻，太祖疑其有色，及城陷，太祖见之，乃自纳之。
后世称关羽忠义无双，最后辞却曹操的高官俸禄寻找刘备，不知道杜氏之事是否让关羽对曹操有了间隙，或者说，如果曹操将杜氏大方的让给关羽，关羽是否会改变决定，这是一个谜。