1896年5月18日，沙俄尼古拉二世搞了一个加冕仪式，邀请世界各国参与。
此时恰逢俄、法、德三国干涉日本退出辽东半岛的事以后，沙俄以"恩人"和"朋友"自居，打算利用沙皇尼古拉二世加冕典礼的机会，向清政府索取干涉还辽的报酬。
大清国也准备派人去俄国参加新沙皇的加冕典礼，可是派谁去呢?
本来，清政府初定的是派王之春去俄国参加贺礼的，但是，沙俄的回音是：“王之春级别太低，和从其他国家来的客人身份不相称，请改派级别更高的人过来。”
于是，1895年农历十二月二十七日，光绪皇帝发了这样的上谕：“年(农历)四月为俄君加冕之期，着派李鸿章前往致贺，钦此!”
李鸿章接到这个上谕，不愿意去。他当天就回了一个折子给光绪皇帝，大意是说:“我不去”。李鸿章在折子中，给出的理由如下：
一、我李鸿章七十四岁了，身体不好，莫斯科几万里路，我怕没命;
二、我大清国朝中，并不缺乏能胜任此等小事的官员;
三、此次出使俄国，关乎我国国家形象，我李鸿章太衰老了，形体不好看，会丢了天朝的面子。
可是，光绪皇帝不同意，硬是要他去。最后没办法，1896年4月30日，"钦差头等出使大臣"李鸿章出使俄国，代表大清国参加了尼古拉二世加冕典礼。
在俄期间，沙俄利用中国在中日甲午战争中战败的困境，藉口"共同防御"日本，诱迫清政府派遣特使李鸿章与俄国外交大臣罗拔诺夫、财政大臣维特在莫斯科签订《御敌互相援助条约》(又称《防御同盟条约》，一般称为《中俄密约》)。《中俄密约》是沙俄以不正当手段诱迫清政府签订的彻头彻尾的强盗条约。它的签订，使俄国不费一枪一弹，实际上把中国东北区域变成了俄国的势力范围，为沙俄侵略势力进一步深入和控制中国东北地区提供了各种方便，大大加强了沙俄在远东争夺霸权的地位。