清代小说家如莲居士在经典通俗名著《薛仁贵征东》中，将唐朝名将薛仁贵塑造成了一位智勇双全、能打硬仗的史诗级人物。
小说源于生活，又高于生活。为了突出薛平贵的高大形象，如莲居士把张士贵塑造成薛仁贵的对手和敌人。被艺术化了的张士贵从此离开了本来的样子。
如莲居士笔下，薛仁贵以布衣之身投军，立下不少的战功，但这些功劳都被何宗宪揽在身上。何宗宪是张士贵的女婿，靠着老丈人的权势在军中桀骜不驯、飞扬跋扈。张士贵又对薛仁贵羡慕嫉妒恨，多次陷害他。小说中的张士贵成了一个心胸狭窄，作恶多端的人物，最终被皇帝治罪。
其实，真实的张士贵绝对称得上是忠臣良将、屡立战功。那么，正史上的张士贵有多厉害呢?
隋代开皇六年(583年)，张士贵出生于虢州卢氏县(位于今天的河南省三门峡市一带)。他的祖辈原本生活在今属于山西省阳泉市治下的盂县上文村，他的曾祖张俊曾在北魏担任银青光禄大夫、横野将军，祖父张和则担任北齐的开府车骑将军。
张士贵的父亲张国在隋朝历任陕县主簿、硖州录事和参军，又因为战功而被封为大都督，自此移居虢州。到了张士贵这一代，他没有辜负家族历代习武为将的传统，据《旧唐书》记载，他“善骑射，膂力过人。”而《新唐书》则说他“弯弓百五十斤，左右射无空发。”
武勇过人的张士贵在当地很有名望。隋朝末年，天下大乱，张士贵便召集起一支起义军，攻打周边县城，产生了强烈的冲击波，隋朝地方官员都很畏惧。因为本名忽峍，所以张士贵率领的义军又被官方称之为“忽峍贼”。
不久，李渊在晋阳起兵，势如破竹。为了招揽张士贵，李渊下一道劝降书。其情也真，张士贵读罢很快带着部卒前去投靠李渊，被封为右光禄大夫。大业十三年(617年)，李渊率部南下西进，排山倒海般攻入隋朝都城大兴城。李渊谋取天下的决心已定，他派出相府司马刘文静前去安抚河南地区。
来到河南，刘文静让熟悉当地情况的张士贵为向导，很快成功平定河南。在此过程中，因为屡次立下战功，张士贵被赐爵位为新野县公。后来，张士贵随军攻破隋朝东都洛阳，又被封为虢州刺史。让张士贵在老家做刺史，李渊的用意十分明显。将张士贵封官后，唐太祖李渊还特意解释他的用意：“欲卿衣锦昼游耳。”
成语“锦衣夜行”出自《史记项羽本纪》。原文是：“富贵不归故乡，如锦衣夜行。”意思是，人飞黄腾达后，如果不回乡让故人们知晓，就如同穿着锦衣在夜间行走，不为外人所知。
李渊让张士贵“衣锦昼游”，客观上提升了张士贵的知名度，也坚定了张士贵为自己奋力的决心。不久，李渊又加封张士贵为虢国公、右屯卫大将军。
一个有知遇之恩，一个立下奇志。人生不但要有相互激赏，还要有相互信任。
武德元年(618年)，唐朝初建，周边局势很不太平。右屯卫大将军张士贵到了秦王李世民的麾下，跟随秦王西征，消灭了割据陇西，自称“西秦霸王”的军阀薛举。
搬掉了薛举这个绊脚石之后，张士贵受封马军总管，率兵以少胜多，打败了王世充的部队。619年，军阀刘武周勾结突厥，占领了李渊的发迹之地山西。这时候，李世民带领张士贵渡过黄河，一路反击，收复失地。随后，张士贵南下河南攻打王世充、窦建德;北上平定河北，屡立奇功。
凭借着如日中天的战功，张士贵成为秦王李世民的铁杆。
而李渊治下，太子李建成和秦王李世民成为互不相容的猛虎。626年(武德九年)，玄武门之变，秦王李世民带领孙无忌、尉迟敬德、张士贵等人在玄武门设下埋伏，干掉了太子李建成。
就是这次惨烈的武装政变，让李世民认识到禁卫统领的重要性。是他买通了禁军统领常何，才得以顺利发动政变。李世民任命张士贵作为自己的禁军统领，负责宫廷守卫。
633年(贞观七年)，广西平南县的龚州动乱。张士贵受封龚州道行军总管，跋涉千里，带兵平定，又立战功。
班师后，李世民褒奖他道：“闻公亲当矢石，为士卒先，虽古名将，何以加也!朕尝闻以身报国者，不顾性命，但闻其语，未闻其实，于公见之矣。”
此战后，张士贵受封左领军大将军。唐高宗显庆二年(657年)张士贵去，被追赠荆州都督，陪葬在埋葬唐太宗李世民的昭陵，在另外一个世界成为唐太宗李世民永远的守卫着。
张士贵在唐朝建立和统一过程中立下了赫赫战功，生前身后都拥有尊崇地位，是一个名副其实的名将