一说到唐伯虎的爱情故事，我们自然就想到了电影里“三笑点秋香”的情节。其实，这个著名的风流才子，既没有过“三笑点秋香”的韵事，更没有传说中的“家有九妻”，独占“九个美娇娘”的艳福。
历史上真实的唐伯虎，命运艰难，屡受打击，感情生活也是比较坎坷的。
唐伯虎名寅，字伯虎，又字子畏，苏州人。他是明代著名的才子，以诗、书、画三绝闻名天下。他出生于一个商人家庭，但从小就聪明好学，才华出众。
唐伯虎一共娶过三位妻子。第一位妻子姓徐，是当地的名门之女，婚后不久就生下一个儿子。这时的唐伯虎读书有成，初露头角，家里虽不是大富大贵，却也和睦温暖，生活得颇为舒心。他有一些志得意满，过了一段诗酒风流的日子，也曾刻过一方“江南第一风流才子”的印章，这大约就是他给后人留下风流才子印象的原因了。
这样的好日子其实没有多久。他二十四岁的时候，厄运就接连而至了。先是父母和妹妹相继去世，接着妻子徐氏也病故了，由于缺人照管，只有几岁的儿子也随之夭折。
这对年轻的唐伯虎的打击是很大的，但他性情之中的坚韧体现了出来。他从痛苦中走了出来，在乡试之中一举夺魁，考中了第一名解元，所以后人也常称他为唐解元。这一年，他二十九岁。
中举之后，他续娶了第二位妻子何氏，何氏是一位官宦人家的小姐，喜欢享受，贪慕荣华，热衷功名富贵，她渴望唐伯虎能够出人头地，青云直上。
在唐伯虎赴京赶考出发的时刻，何氏在长亭为他摆酒饯行。他们这时的心中，以为凭借唐伯虎的才华，这一去必然会蟾宫折桂，前程似锦。
前来送别的还有好朋友祝枝山。祝枝山带来了当地的两位名妓：沈九娘和徐素。这两位花魁娘子久闻唐伯虎的才名，慕名而来。祝枝山让徐素弹琵琶，沈九娘唱吴歌，为解元公一壮行色。这是唐伯虎第一次见到沈九娘，他虽然惊叹于青楼之中竟然有这样美丽而又有才华的女子，但并没有想到，她会是他生命中最重要的一个人。
唐伯虎没能料到，这次进京会试让他又一次遭受了重大的打击。他被牵连到一个科场舞弊案当中，一度琅铛入狱。后来虽然证实了这是一起冤狱，他被放了出来，但受此牵连，他还是被削除了仕籍，贬为小吏。削除仕籍，也就意味着再也不能做官了，古代文人“兼济天下”的理想彻底破灭了。
不堪打击的唐伯虎在外面漂流了两年才回到了家中，谁知妻子何氏非但没说半句安慰的话，反倒是收拾包裹回娘家去了。临走时，她留下两句话：“若待夫妻重相聚，除非金榜题名时。”后来何氏和唐伯虎离异，嫁给一位官员作了续弦夫人。
接连失去了理想和家庭，穷愁潦倒的唐伯虎索性破罐子破摔，陷入了醉生梦死之中，直到他再一次遇见沈九娘。
沈九娘是苏州名妓，端庄文雅，才艺过人，琴棋书画样样精通。她看到昔日人人羡慕的唐解元，如今是这样的颓废潦倒，内心的柔情被激发了起来。她照顾他，安慰他，使他走出了人生的低谷。
亲友们劝唐伯虎再次续弦，但他心中已经有了沈九娘的影子，再也容不下别人了。这年中秋，他去看望九娘，看到了九娘的一把团扇，就在上面题了一首诗：
秋来纨扇合收藏，何事佳人重感伤?
请把世情详细看，大都谁不逐炎凉。
经历了悲喜起落，世态冷暖之后，唐伯虎明白了什么样的感情才是最值得珍惜的。沈九娘当然也知道他的心思，但她又感到自卑，怕配不上唐伯虎。
事实上，世俗的压力也是巨大的，有些朋友鄙视唐伯虎，甚至连他的亲弟弟听说他恋上了一个妓女，也和他断绝了关系。好在还有沈九娘的安慰和鼓励，唐伯虎把心思全放在了书画中，终于取得大成。
为了让唐伯虎能有个良好的绘画环境，沈九娘把妆阁收拾得十分整齐。唐伯虎作画时，她总是给他洗砚，调色，铺纸。据说，唐伯虎所画的仕女图中的美人，大都有沈九娘的风姿神采。
终于，在祝枝山的安排下，在即将离任的苏州知府王鏊的主持下，唐伯虎和沈九娘喜结连理。那一年，他三十六岁，她三十一岁。
婚后，他们过着平静的隐居生活。他们搬离了原来的住宅，花光所有积蓄，还借了一部分外债，买下了苏州桃花坞的一座闲置的宅子。
这座宅子曾是宋代枢密章粢的别墅，虽然已经荒废破败，但仍然风景优美，环境清幽。他们夫妻两人都喜欢桃花，就在园子里种满了桃树，取名“桃花庵”别业，唐伯虎也自号为“桃花庵主”。
桃花庵修好那年，沈九娘生下了一个女儿，取名桃笙。夫妻二人相濡以沫，过着平凡而快乐的日子。唐伯虎曾为沈九娘写过这样一首诗：
镜里形骸春去老，灯前夫妻月同圆。
万场快乐千场醉，世上闲人地上仙。
这是恩爱夫妻的最好见证。
平日里，唐伯虎大部分时间都沉溺在吟诗作画当中，他常常邀请祝枝山、文征明等好友来家中饮酒挥毫。照看女儿，操持家务，全要靠沈九娘。慢慢地，九娘成了唐伯虎生活和精神上的支柱。
可是，美好的日子总是短暂的，命运的打击再次降临。
他们二人婚后，生活来源全靠唐伯虎卖画所得。由于唐伯虎不肯趋奉权贵，日子本就过得颇为艰难。这一年，又赶上了苏州水灾，唐伯虎的画很难卖得出去，家里有时连柴米油盐也没有了着落。
一家人的生活全靠九娘苦心支撑。终于，仅仅三十八岁的沈九娘就因操劳过度而一病不起。唐伯虎延医求药，尽心服侍，却终不能挽回她的生命。在临终前，九娘紧紧握着他的手，说道：“承你不弃，要我作你妻子，我本想尽我心力理好家务，让你专心于诗画，成为大家。但我无福，无寿，又无能，我快死了，望你善自保重。”唐伯虎禁不住潸然泪下。这一年，他四十三岁。
沈九娘死后，唐伯虎没有再娶，一个人带着只有五岁的女儿，过着艰难的生活。对亡妻的思念，一直伴随着他的余生。他写过一首《扬州道上思念沈九娘》的诗，真挚沉痛，催人泪下：
相思两地望迢迢，清泪临门落布袍。
杨柳晓烟情绪乱，梨花暮雨梦魂销。
云笼楚馆虚金屋，凤入巫山奏玉箫。
明日河桥重回首，月明千里故人遥。
两年后，唐伯虎觉得已经看透了人生，就皈依佛法，自号“六如居士”。“六如”取自《金刚经》里著名的“六如偈”：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
五十四岁的时候，一生凄苦的唐伯虎病逝于桃花坞。但愿他的灵魂在九泉之下，可以和沈九娘相会，那时，应该不会再有人间的痛苦烦恼了。
唐伯虎和沈九娘的爱情故事，没有“梁祝化蝶”那样的凄美缠绵，也没有“孟姜女哭长城”那样的惊天动地。但是，谁又能说，这种在患难时刻相扶相持，在平凡日子里相濡以沫的感情，不是人间最美好最纯真的爱情呢?