宋太祖赵匡胤(927-976年)，中国宋王朝的建立者，庙号太祖，汉族，出生于洛阳夹马营，祖籍涿州，河南洛阳人。出身于军人家庭，高祖赵朓，祖父赵敬，赵弘殷次子。948年，投后汉枢密使郭威幕下，屡立战功。
建隆元年(960年)，他以“镇定二州”的名义，谎报契丹联合北汉大举南侵，发动陈桥兵变，建立宋朝，定都河南开封。在位16年。在位期间，加强中央集权，提倡文人政治，开创了中国的文治盛世，是一位英明仁慈的皇帝，是推动历史发展的杰出人物。
公元976年，赵匡胤做了十七年皇帝后一夜之间猝然离世，正史中没有他患病、死亡的明确记载，《宋史·太祖本纪》中的有关记载也只有简单的两句话：“帝崩于万岁殿，年五十。”“受命杜太后，传位太宗”。因此他的死一直是一个不解之谜，为历史留下了又一桩悬案。
司马光的《续湘山野录》中记载，开宝九年十月，那天天气极为寒冷，宋太祖赵匡胤急唤他的弟弟晋王赵光义进入寝宫，宋太祖斥退旁人，只留下他们两人自酌自饮。
酒过三巡，已是夜深了，他见晋王赵光义总是躲在后边，极其害怕，自有几分得意。见殿前雪厚几寸，便用玉斧刺雪，还不时对他弟弟说：“太容易了，真是太容易了。”
当夜赵光义依照没走，留宿于禁宫。第二天天快亮时，禁宫里传出宋太祖赵匡胤已经死了的消息。赵光义按遗诏，于灵柩前即皇帝位。这就是历史上著名的“烛光斧影”疑案。
一、宋太宗“弑兄夺位”说
有人认为“烛光斧影”也许不是疑案，只是晋王赵光义戕兄夺位的借口。宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫，并且赵光义又在喝酒时退避。用玉斧刺雪，这正是赵匡胤与赵光义进行过争斗的状态，晋王一狠心杀死宋太祖。要是不这样写，这段史料也许会被封杀。
宋代的“柱斧”有两种，一种是武士所用，一种为文房用具。在开宝元年时，宋太祖曾因大理寺官雷德骧擅闯宫禁，用“柱斧”击折了他的两个门牙。故宋太祖所用的是武将的“柱斧”。但皇宫侍卫密布，宋太宗很难动粗弄斧而不留痕迹，弄不好反被宋太祖击伤。
因而这种低劣的手段，他应不会采用，而且“斧声”来自太祖，并非太宗。因此，宋太宗用斧子击死宋太祖的说法，不太可信。
实际上，另一种说法更有道理，历史上也留下诸多痕迹，那就是宋太宗当晚与宋太祖共饮时偷下毒药，导致宋太祖中毒而亡。宋太宗在历史上下毒很有名。如在南唐国主李煜全家被俘东京后，宋太宗垂涎李煜小周后的美色，常常让其陪侍，因而李煜颇有怨言。不久，宋太宗就用牵机药毒死了李煜。
而他也曾毒死后蜀君主孟昶，以求其妃花蕊夫人。但花蕊夫人被宋太祖收入宫中，此后太宗多次盛赞花蕊夫人美貌。为了尽早登上皇帝宝座，夺取自己垂涎的美人，宋太宗在自己哥哥酒里下毒，导致宋太祖暴崩的可能性很大。
当夜两人在饮酒后太祖以“柱斧”敲地，并说“好做、好做”，应就是他中毒后对宋太宗心狠手辣的惊诧和愤怒之语。故而宋太祖应是被亲弟弟用毒药害死的，而非用斧子击死。
史书上还有一种说法。《烬余录》称，赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏。孟昶死后，花蕊夫人被宋太祖纳为自己的妃子，而且特别宠爱。
赵匡胤因病卧床，深更半夜时赵光义胆大妄为，以为宋太祖已熟睡，便趁机调戏花蕊夫人，谁知赵匡胤突然醒来发觉了，也许是他盛怒之下欲砍赵光义，可是因为病体虚弱，体力不足，未砍中赵光义。
赵光义觉得自己只有死路一条，不管用何种方式都不能取得其兄的原谅与宽恕了，预料到自己将会死得很惨，于是一狠心便杀死了自己的同胞兄弟，然后慌忙逃回府中。
持夺位说的人以《续湘山野录》所载为依据，认为宋太祖是在烛影斧声中突然死去的，而宋太宗当晚又留宿于禁中，次日便在灵柩前即位，实难脱弑兄之嫌。
蔡东藩《宋史通俗演义》和李逸侯《宋宫十八朝演义》都沿袭了上述说法，并加以渲染，增添了许多宋太宗“弑兄”的细节。
二、正常死亡说
宋太祖的死与宋太宗无关，持此说的人引用司马光《涑水纪闻》的记载为宋太宗辩解开脱。据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩后，已是四鼓时分，孝章宋后派人召太祖的四子秦王赵德芳人宫，但使者却径趋开封府召赵光义。
赵光义大惊，犹豫不敢前行，经使者催促，才于雪下步行进宫。据此，太祖死时，太宗并不在寝殿，因而不可能“弑兄”。毕沅《续资治通鉴》即力主这一说法。
还有一种意见，虽没有肯定宋太宗就是弑兄的凶手，但认为他无法开脱抢先夺位的嫌疑。在赵光义即位的过程中确实存在一系列的反常现象，即据《涑水纪闻》所载，宋后召的是秦王赵德芳，而赵光义却抢先进宫，造成既成事实。宋后女流，见无回天之力，只得向他口呼“官家”了。
《宋史·太宗本纪》也曾提出一串疑问：太宗即位后，为什么不照嗣统继位次年改元的惯例，急急忙忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年?既然杜太后有“皇位传弟”的遗诏，太宗为何要一再迫害自己的弟弟赵廷美，使他郁郁而死?
太宗即位后，太祖的次子武功郡王赵德昭于公元979年被迫自杀，次子德芳又于公元981年无故而死，太宗曾加封皇嫂宋后为“开宝皇后”，但她死后，为什么不按皇后的礼仪治丧?宋太宗赵光义还是摆脱不了“烛光斧影”、“戕兄夺位”的嫌疑。
上述迹象表明，宋太宗即位是非正常继统，后人怎么会不提出疑义呢?近世学术界基本上肯定宋太祖确实死于非命，但有关具体的死因不明，纵观古今诸说，似乎都论之有据，言之成理，然而有关宋太祖之死，目前仍未找到确凿无疑的材料。